As Nebraska reports first measles case in 8 years, state contends with rising religious vaccine exemptions

As he tracked the growing measles outbreak in Texas, watching with dread as it crossed state lines, Bob Rauner knew there was no time to waste.

Fearful the once common — and life-threatening — virus would reach Nebraska, the physician and Lincoln Public Schools board president began publicly sounding the alarm.

“Nebraska’s vaccination rates mirror those of Texas,” Rauner said during an April school board meeting. “We have similar holes, just like Texas does. It’s likely a matter of time before measles spreads to Nebraska.”

He had reason to be concerned.

On May 27, Nebraska confirmed its first measles case since 2017. Public health officials said the Sheridan County child was appropriately vaccinated for their age, but hadn’t yet received the full series of shots. In addition, the child is immunocompromised, which can lead to breakthrough infections. Federal guidance recommends that children receive their first measles, mumps and rubella (MMR) vaccine between 12 and 15 months and their second between ages 4 and 6. The child had no out-of-state-travel history.

While announcing the case, the Nebraska Department of Health and Human Services noted that the best way to protect against measles is through immunization.

But Nebraska’s childhood vaccination rates are sliding downward even as the threat of measles emerges, according to a new Flatwater Free Press analysis of school data. Driving the decline is an exemption enshrined in state law: religious freedom.

Data indicates religious exemptions — the only nonmedical exemption to school vaccine requirements allowed under state law — have gained popularity in multiple regions across the state. That includes Lancaster County, home to Lincoln, where the percentage of children receiving an exemption roughly doubled in the past five years.

Statewide, parents are opting out of routine vaccines, like the ones targeting measles, chickenpox and pertussis, with increasing regularity. According to a survey conducted by the state at the beginning of the school year, only 11 of Nebraska’s 19 health districts had enough kindergartners who’d had the MMR vaccine to prevent an outbreak.

The trend is not unique to Nebraska, though experts say the state has one of the more lax laws surrounding exemptions for religious reasons.

In interviews with the Flatwater Free Press and to their followers on social media, families who claim the exemptions say their opposition to vaccines stems from deeply held beliefs.

But public health officials warn that an increasingly unvaccinated population could bring dire consequences at a time when state and federal funding cuts threaten to hamstring local vaccination efforts.

The youngest and sickest — infants and medically fragile children who can’t get the vaccine — are primed to lose the most, they said.

“I think the biggest misconception is this is a personal choice,” Rauner said. “It’s a personal choice and a public choice, because when you choose not to vaccinate against some diseases, you are putting other people at risk.”

A growing trend

Allie Bush is a strong believer in religious exemptions for childhood vaccinations. An outspoken vaccine opponent and founder of Nebraskans Against Government Overreach, Bush sees the exemption as a tool to push back against a state mandate she vehemently opposes.

Her two eldest children are vaccinated, following a divorce proceeding with her ex-husband, she said, when a judge required her to do so. Bush has since had another child, who she said will likely be homeschooled. But if she ends up attending public or private school, Bush will claim the religious exemption.

“The sincerely held belief that I have is that any pharmaceutical that’s intended to outdo or enhance God’s design wasn’t in his plan for us and isn’t necessary,” Bush said.

Her family relies on home remedies, homeopathic treatments and “things that weren’t chemically altered in some lab,” she added.

Bush frequently posts on social media about her concerns regarding vaccines. She was among the most vocal opponents of COVID-19 vaccine and mask mandates in Nebraska. And she has been a cheerleader for the medical freedom movement, which has gained fresh national attention after the confirmation of Robert F. Kennedy Jr. to lead the U.S. Department of Health and Human Services.

One explanation for the rise in parents choosing to claim an exemption, Bush said, is increased awareness sparked by the COVID-19 pandemic.

“Most people thought that all vaccines are always required for public school,” she said, “and (exemptions) are not majorly advertised by the schools.”

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What is measles?

Measles is a highly contagious respiratory viral disease. It was declared eliminated from the country in 2000, but the U.S. has seen several outbreaks in the last decade. 

Symptoms include runny nose, coughing, fever and rash. While anyone can contract measles, children, especially those under the age of 5, are at the greatest risk of developing serious complications. For some, a measles infection can mean pneumonia, lasting brain damage or even death. 

The best way to avoid measles infection is through vaccination. The MMR vaccine is 97% effective at preventing measles after two doses.

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Experts say that after 2020, when vaccine disinformation swelled online and in communities across the country, more and more families across Nebraska began reconsidering vaccinations.

“COVID, I think, has provided an opportunity for parents and guardians to really ask a lot more questions as far as the vaccines that their children are getting, especially those required for school,” said Kerry Kernen, director of the Lincoln-Lancaster County Health Department.

Of Nebraska’s 19 local health districts, Lincoln-Lancaster has seen one of the most steady climbs in religious exemptions. In the 2020-21 school year, 1.8% of kindergartners across the county received a religious exemption for one or more vaccines. By 2024-25, that number had climbed to 4%.

The impact is especially pronounced when it comes to measles protection. This year, only 89% of kids entering kindergarten in Lancaster County had both doses of the MMR vaccine, down from 94.4% in the 2020-21 school year. That’s well below the 95% that health officials say is  necessary to prevent an outbreak.

Religious exemptions by vaccine in Lancaster County

Many students who claim a religious exemption do so for multiple vaccines. Exemptions have trended upward for all required school vaccinations. More students opted out of the MMR vaccine this year than any other vaccine.

Spurred by the data, Rauner said Lincoln Public Schools proactively sent out letters to parents explaining what would happen if their unvaccinated child was exposed.

“A young mom who suddenly learns that, ‘Wait, if my kid is exposed and they’re not vaccinated, they have to be out for three weeks, which means I gotta take three weeks off work … Maybe I’m not that hesitant.’ Is it gonna convince everybody? No, but it’s gonna convince some.”

Every LPS school is now at or above the 95% vaccinated threshold for measles, Rauner said, a feat he credits in part to the letters. But an ongoing challenge, he added, is the lack of institutional and social memory around what contracting measles actually means for a child.

“A lot of us don’t remember what it was like (before the MMR vaccine),” he said. “And if our idea of reality is based on what I read on social media, that’s not really what it was like either.””

Little oversight

Ostensibly, families claiming religious exemptions in Nebraska have to be just that — religious. The reality is more complicated.

To qualify for a religious exemption in Nebraska, a family must sign an affidavit before a notary swearing that immunization for one or multiple diseases either:

• Conflicts with the tenets and practices of a recognized religious denomination, of which the student is a member; or
• Conflicts with the student’s personal and sincerely followed religious beliefs.

Oversight of these exemptions ends when the ink dries. There’s no legal process to  verify a religious exemption, nor is there a requirement to name the student’s religion.

“It’s open ended, and that’s why it’s really hard to police,” said Dorit Reiss, a professor of law at UC Law San Francisco. “How do you disprove something like that?”

Nebraska’s not alone in allowing these exemptions. Forty-three states and Washington, D.C., allow parents to opt their children out of vaccine requirements for religious reasons. Thirteen of those also allow exemptions for personal or philosophical reasons.

But many of those states require more than Nebraska law does. New Mexico requires parents to provide written affirmation of their religious objections. Nevada requires parents to sign their initials next to statements affirming they understand the risk of contracting and transmitting diseases.

Wyoming, which has a similar exemption form to Nebraska, includes a list of symptoms and effects of each disease a given vaccine prevents. Parents opting out of the MMR vaccine, for example, are counseled that, “Symptoms and effects of measles include pneumonia, seizures, brain damage, and death.”

“The problem is not so much the language in (Nebraska’s) affidavit, but the fact that there’s not really a follow-up,” Reiss said. “If you say, instead of signing a form, the parent has to write a letter explaining why the vaccine is against their religious beliefs and why they want a religious exemption, then you’ll have something to accept and assess.”

Few organized religions outright object to vaccination. While individual Catholics may have concerns about vaccines that use cell lines from an aborted fetus, the church has issued guidance that it is morally acceptable to receive those vaccines if there’s no other option.

The Catholic Diocese of Lincoln requires parents seeking an exemption sign an “acknowledgement of church teaching” that attests to that guidance.

It’s intended to educate families “on the Catholic Church’s teachings related to vaccines, while balancing the exemption rights set forth in state law,” the Rev. Lawrence Stoley, diocesan superintendent of schools, wrote in an emailed statement.

Even if a given religion doesn’t explicitly condemn vaccines, its adherents may still harbor anti-vaccine sentiment.

A 2023 Pew Research study found that white evangelicals in the U.S. have become increasingly antagonistic toward school vaccination requirements; 40% of respondents said parents shouldn’t be required to vaccinate their children, compared to 20% in 2019. Further data from Pew shows that over the last two decades, an increasing number of Nebraska’s faithful have begun identifying as evangelical.

Bush, who identifies as Christian, doesn’t believe someone needs to be religious in order to claim a religious exemption. While some states offer personal or philosophical exemptions in addition to religious ones, she doesn’t see the need for them in Nebraska, because the religious exemption acts functionally the same.

“There’s no specific religion that has to be adhered to in order to utilize the religious exemption … It’s purely a parent’s own decision,” she said. “They just have to go get it notarized in the state of Nebraska.”

Building trust amid funding crunch

For public health officials, the looming crisis hammers home the need to regain and maintain community trust.

In the Panhandle Public Health District, where the Sheridan County case was reported, health officials were proactively preparing. Data shows the district had the second-lowest kindergarten MMR vaccination rate this school year, at 90% — second only to Lancaster.

The district rolled out a flyer with a local family who chose to get vaccinated, and they hosted virtual educational sessions for health care providers, said Jessica Davies, the district’s health director,  prior to the news of the state’s first measles case. Health district nurses are always available to answer questions about vaccination.

“We are ready,” Davies said in early May. “We’re actively monitoring locally and nationally. Our epidemiology team, they’re completely prepared for a thorough disease investigation.”

Having those conversations with parents is important, said Kari Simonsen, pediatrician-in-chief of Children’s Nebraska. It’s  vital, she said, to enter those chats without judgment.

“I do think that families have concerns that come from a variety of places,” she said. “And all those concerns are valid, and we want to be there to help them uncover what those are and work through it in a way that makes sense for the family, rather than to say, ‘Oh, all this information that you heard, it was a myth.’”

In early April, Gov. Jim Pillen and State Epidemiologist Dr. Sydney Stein added their voices to the chorus encouraging childhood vaccination.

“This one is a no-brainer. This vaccine works, and it protects our kids,” Pillen said during a press conference.

But vaccination efforts could grow even more challenging thanks to funding cuts at the federal and state levels.

Health districts are in line to lose millions in state support over the biennium under a budget bill signed by Pillen earlier this month.

The cuts will negatively impact the work by people like Jennifer Booker.

As the vaccine coordinator for the North Central District Health Department, Booker is responsible for making vaccines accessible across the nine-county region. Given its 14,000-mile expanse, the task is easier said than done.

North Central staff offer mobile vaccination clinics in Ainsworth, Valentine, Niobrara and Bloomfield. They manage a booth at the KBRX Farm & Home Show, where they invite onlookers to participate in a Plinko style game and test their vaccine knowledge. And they offer a walk-in vaccine clinic at their main office in O’Neill each Thursday.

Already, North Central staff are looking at their travel routes for ways to reduce mileage and grappling with the possibility that they may need to reduce the number of mobile clinics.

“With less funding, we will have less access points,” said Heidi Kuklis, executive director of the North Central District Health Department. “We run a very efficient vaccine program, but it does take money to get it done.”

Meanwhile, measles cases continue to rise nationally. As of May 23, the Centers for Disease Control and Prevention reported 1,046 cases in the U.S. Of those, 96% were unvaccinated. Three people have died.

Data shows that Nebraska has a band of stronger vaccine protection on its southern border, which Rauner said may act as a buffer against cases in Colorado, Kansas and Missouri. But it’s incumbent on officials at every level to encourage vaccination efforts, and ensure that one case doesn’t become many.

“When rubber hits the road,” he said, “you don’t want babies dying.”

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Mientras seguía con preocupación el creciente brote de sarampión en Texas y observaba cómo cruzaba las fronteras estatales, Bob Rauner supo que no había tiempo que perder.

Temeroso de que el virus —alguna vez común y potencialmente mortal— llegara a Nebraska, el médico y presidente del consejo escolar de Lincoln Public Schools comenzó a advertir públicamente sobre el riesgo.

“Las tasas de vacunación en Nebraska son similares a las de Texas”, dijo Rauner durante una reunión del consejo escolar en abril. “Tenemos vacíos parecidos, tal como ocurre en Texas. Es probable que solo sea cuestión de tiempo para que el sarampión se propague en Nebraska”.

Y tenía motivos para estar preocupado.

El 27 de mayo, Nebraska confirmó su primer caso de sarampión desde 2017. Las autoridades de salud pública informaron que el menor afectado, residente del condado de Sheridan, había recibido las vacunas correspondientes a su edad, aunque aún no contaba con el esquema completo. Además, el niño tiene un sistema inmunológico comprometido, lo que puede provocar infecciones a pesar de la vacunación. Las recomendaciones federales indican que los niños deben recibir la primera dosis de la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR) entre los 12 y 15 meses de edad, y la segunda entre los 4 y 6 años. El menor no tenía antecedentes de viajes fuera del estado.

Al anunciar el caso, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Nebraska subrayó que la mejor forma de protegerse contra el sarampión es mediante la vacunación.

Sin embargo, las tasas de vacunación infantil en Nebraska están disminuyendo, incluso cuando la amenaza del sarampión resurge, según un nuevo análisis de datos escolares realizado por Flatwater Free Press. Esta tendencia está impulsada por una exención contemplada en la ley estatal: la libertad religiosa.

Los datos indican que las exenciones religiosas —la única excepción no médica permitida por la ley estatal para los requisitos de vacunación escolar— han ganado popularidad en varias regiones del estado. Esto incluye al condado de Lancaster, donde se encuentra Lincoln, donde el porcentaje de niños con exenciones prácticamente se ha duplicado en los últimos cinco años.

En todo el estado, cada vez más padres están optando por no vacunar a sus hijos contra enfermedades comunes como el sarampión, la varicela y la tos ferina. Según una encuesta estatal realizada al inicio del año escolar, solo 11 de los 19 distritos de salud en Nebraska contaban con suficientes niños de kínder vacunados con la MMR como para evitar un brote.

Esta tendencia no es exclusiva de Nebraska, aunque expertos señalan que el estado tiene una de las legislaciones más permisivas en cuanto a exenciones por motivos religiosos.

En entrevistas con Flatwater Free Press y a través de redes sociales, las familias que solicitan estas exenciones afirman que su oposición a las vacunas proviene de creencias profundamente arraigadas.

Pero las autoridades de salud pública advierten que una población cada vez menos vacunada podría enfrentar consecuencias graves, especialmente en un momento en que los recortes presupuestarios estatales y federales amenazan con debilitar los programas locales de vacunación.

Los más vulnerables —bebés y niños con condiciones médicas que les impiden vacunarse— son quienes podrían verse más afectados, explicaron.

“Creo que la mayor idea equivocada es pensar que esto es una elección personal”, señaló Rauner. “Es una decisión personal y también una decisión pública, porque al no vacunarse contra ciertas enfermedades, se pone en riesgo a otras personas”.

Una tendencia en aumento

Allie Bush es una firme defensora de las exenciones religiosas para las vacunas infantiles. Activista en contra de las vacunas y fundadora del grupo Nebraskans Against Government Overreach, considera que esta exención es una herramienta para oponerse a lo que ve como una imposición estatal inaceptable.

Sus dos hijos mayores fueron vacunados por orden judicial, como parte de un proceso de divorcio con su exesposo. Desde entonces tuvo otro hijo, quien probablemente será educado en casa. Pero si en algún momento asiste a una escuela pública o privada, Bush planea acogerse a la exención religiosa.

“La creencia sincera que tengo es que cualquier fármaco diseñado para superar o mejorar el diseño de Dios no forma parte de su plan para nosotros y no es necesario”, afirmó Bush.

Su familia utiliza remedios caseros, tratamientos homeopáticos y “cosas que no hayan sido alteradas químicamente en un laboratorio”, añadió.

Bush publica con frecuencia en redes sociales sus preocupaciones sobre las vacunas. Fue una de las voces más activas contra los mandatos de vacunación y uso de mascarillas por COVID-19 en Nebraska, y es una defensora del movimiento por la libertad médica, que ha cobrado relevancia nacional tras la nominación de Robert F. Kennedy Jr. para liderar el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU.

Bush considera que una de las razones por las que más padres están optando por estas exenciones es el aumento de la conciencia generado por la pandemia.

“La mayoría de la gente pensaba que todas las vacunas eran obligatorias para asistir a la escuela pública”, dijo. “Y las exenciones no son algo que las escuelas promuevan ampliamente”.

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¿Qué es el sarampión?

El sarampión es una enfermedad viral respiratoria altamente contagiosa. Aunque fue declarada eliminada del país en el año 2000, en la última década se han registrado varios brotes en Estados Unidos.

Los síntomas incluyen secreción nasal, tos, fiebre y erupción cutánea. Aunque cualquiera puede contagiarse, los niños, especialmente los menores de cinco años, tienen mayor riesgo de sufrir complicaciones graves. En algunos casos, una infección por sarampión puede causar neumonía, daño cerebral permanente o incluso la muerte.

La mejor forma de prevenir el sarampión es mediante la vacunación. La vacuna MMR tiene una eficacia del 97% tras la aplicación de dos dosis.

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Expertos indican que, tras 2020, cuando la desinformación sobre las vacunas se propagó en línea y en comunidades de todo el país, más familias en Nebraska comenzaron a cuestionar las vacunas.

“El COVID creo que abrió la puerta para que padres y tutores se hicieran muchas más preguntas sobre las vacunas que reciben sus hijos, especialmente las exigidas para la escuela”, señaló Kerry Kernen, directora del Departamento de Salud del Condado Lincoln-Lancaster.

De los 19 distritos de salud locales en Nebraska, el de Lincoln-Lancaster ha mostrado uno de los aumentos más constantes en exenciones religiosas. En el año escolar 2020-21, el 1.8% de los niños de kínder del condado recibió una exención religiosa para una o más vacunas. Para el ciclo 2024-25, esa cifra aumentó al 4%.

El impacto es notable, especialmente en la protección contra el sarampión. Este año, solo el 89% de los niños que ingresaron al kínder en el condado de Lancaster habían recibido ambas dosis de la vacuna MMR, frente al 94.4% registrado en el ciclo 2020-21. Esta cifra está por debajo del 95% que, según las autoridades de salud, es necesario para evitar un brote.

Exenciones religiosas por vacuna en el condado de Lancaster

Muchos estudiantes que solicitan una exención religiosa lo hacen para varias vacunas. Las exenciones han aumentado para todas las vacunas requeridas por las escuelas. Este año, más estudiantes optaron por no recibir la vacuna MMR que cualquier otra.

“Una madre joven que de pronto se entera de que ‘si mi hijo está expuesto y no está vacunado, debe quedarse en casa tres semanas, y eso significa que yo debo faltar al trabajo tres semanas’… Quizá ya no lo piense tanto. ¿Convencerá a todos? No, pero sí convencerá a algunos”.

Actualmente, todas las escuelas de LPS han alcanzado o superado el umbral del 95% de vacunación contra el sarampión, algo que Rauner atribuye, en parte, a esas cartas. Pero reconoció que uno de los retos persistentes es la falta de memoria institucional y social sobre lo que implica realmente contraer sarampión.

“Muchos ya no recuerdan cómo era antes de la vacuna MMR”, comentó. “Y si nuestra percepción de la realidad se basa en lo que leemos en redes sociales, entonces tampoco refleja cómo era realmente”.

Supervisión limitada

En teoría, las familias que solicitan exenciones religiosas en Nebraska deben hacerlo por motivos religiosos. La realidad, sin embargo, es más compleja.

Para obtener una exención religiosa en Nebraska, basta con que una familia firme una declaración jurada ante notario afirmando que la inmunización contra una o varias enfermedades:

• Entra en conflicto con las creencias y prácticas de una denominación religiosa reconocida a la que pertenece el estudiante; o

• Entra en conflicto con las creencias religiosas personales y sinceramente adoptadas del estudiante.

La supervisión de estas exenciones concluye una vez firmada la declaración. No existe un proceso legal para verificar la validez de la exención ni se requiere identificar la religión del estudiante.

“Es muy abierto, y por eso es difícil de controlar”, explicó Dorit Reiss, profesora de derecho en la Facultad de Derecho de la Universidad de California en San Francisco. “¿Cómo se demuestra que algo así no es cierto?”

Nebraska no es el único estado que permite estas exenciones. Cuarenta y tres estados y Washington D.C. permiten que los padres eximan a sus hijos de los requisitos de vacunación por motivos religiosos. Trece de ellos también permiten exenciones por razones personales o filosóficas.

Sin embargo, muchos de estos estados exigen más que Nebraska. Nuevo México requiere que los padres presenten una declaración escrita de sus objeciones religiosas. Nevada exige que firmen sus iniciales junto a afirmaciones donde reconocen los riesgos de contraer y transmitir enfermedades.

Wyoming, cuyo formulario de exención es similar al de Nebraska, incluye una lista de síntomas y efectos de cada enfermedad prevenible con vacunas. En el caso del sarampión, por ejemplo, se informa a los padres que “los síntomas y efectos incluyen neumonía, convulsiones, daño cerebral y muerte”.

“El problema no está tanto en el lenguaje del formulario de Nebraska, sino en la falta de seguimiento”, dijo Reiss. “Si en lugar de firmar un formulario se pidiera a los padres escribir una carta explicando por qué la vacuna va en contra de sus creencias religiosas, entonces habría algo que revisar y evaluar”.

Pocas religiones organizadas se oponen de forma explícita a las vacunas. Aunque algunos católicos pueden tener reparos con las vacunas que utilizan líneas celulares derivadas de fetos abortados, la Iglesia ha emitido lineamientos indicando que es moralmente aceptable recibir estas vacunas cuando no hay otras opciones disponibles.

La Diócesis Católica de Lincoln exige a los padres que solicitan una exención que firmen un “reconocimiento de la enseñanza de la Iglesia”, en el que se detalla esta orientación.

El objetivo es informar a las familias “sobre las enseñanzas de la Iglesia Católica en relación con las vacunas, mientras se respetan los derechos de exención establecidos en la ley estatal”, escribió el reverendo Lawrence Stoley, superintendente diocesano de escuelas, en una declaración enviada por correo electrónico.

Incluso si una religión no condena expresamente las vacunas, sus seguidores pueden mantener posturas contrarias a ellas.

Un estudio de Pew Research de 2023 encontró que los evangélicos blancos en EE. UU. se han mostrado cada vez más en contra a los requisitos de vacunación escolar: el 40% de los encuestados opinó que los padres no deberían estar obligados a vacunar a sus hijos, frente al 20% en 2019. Datos adicionales de Pew muestran que, en las últimas dos décadas, ha aumentado el número de creyentes que se identifican como evangélicos en Nebraska.

Bush, quien se identifica como cristiana, sostiene que no es necesario pertenecer a una religión específica para solicitar una exención religiosa. Aunque algunos estados permiten también exenciones personales o filosóficas, ella no considera que Nebraska necesite ese tipo adicional.

“No hay una religión específica a la que uno deba pertenecer para utilizar la exención religiosa… Es, puramente, una decisión de los padres”, afirmó.

Reconstruyendo la confianza en medio de recortes presupuestarios

Para los funcionarios de salud pública, la crisis inminente refuerza la necesidad de recuperar y mantener la confianza de la comunidad.

En el Distrito de Salud Pública de Panhandle, donde se reportó el caso en el condado de Sheridan, las autoridades sanitarias ya estaban tomando medidas preventivas. Los datos muestran que ese distrito tuvo la segunda tasa más baja de vacunación contra sarampión, paperas y rubéola (MMR, por sus siglas en inglés) en jardines de infancia este ciclo escolar, con un 90 %, solo por encima de Lancaster.

Antes de que se confirmara el primer caso de sarampión en el estado, el distrito distribuyó un volante protagonizado por una familia local que decidió vacunarse y organizó sesiones educativas virtuales para profesionales de la salud, según explicó Jessica Davies, directora del distrito. Las enfermeras del distrito están siempre disponibles para responder preguntas sobre las vacunas.

“Estamos preparados”, afirmó Davies a principios de mayo. “Estamos monitoreando activamente a nivel local y nacional. Nuestro equipo de epidemiología está completamente listo para llevar a cabo una investigación exhaustiva en caso de brote”.

Sostener conversaciones con madres y padres es clave, señaló Kari Simonsen, jefa de pediatría en Children’s Nebraska. Es fundamental, dijo, entablar ese diálogo sin emitir juicios.

“Creo que las familias tienen preocupaciones que provienen de diversas fuentes”, comentó. “Y todas esas inquietudes son válidas. Queremos acompañarlos en el proceso de identificar esas preocupaciones y abordarlas de manera que tenga sentido para cada familia, en lugar de simplemente decir: ‘Todo lo que escuchaste es un mito’”.

A principios de abril, el gobernador Jim Pillen y la epidemióloga estatal, la Dra. Sydney Stein, también se sumaron al llamado a favor de la vacunación infantil.

“Este es un caso evidente. Esta vacuna funciona y protege a nuestros niños”, dijo Pillen durante una conferencia de prensa.

Sin embargo, los esfuerzos de vacunación podrían volverse aún más difíciles debido a los recortes presupuestarios a nivel federal y estatal.

Los distritos de salud podrían perder millones en apoyo estatal durante el próximo bienio, según el proyecto de presupuesto que firmó el gobernador Pillen a comienzos de este mes.

Estos recortes impactarán negativamente el trabajo de personas como Jennifer Booker.

Como coordinadora de vacunas del Departamento de Salud del Distrito Centro-Norte, Booker es responsable de facilitar el acceso a vacunas en una región que abarca nueve condados. Con un territorio de más de 14,000 millas cuadradas, su labor no es sencilla.

El equipo del distrito ofrece clínicas móviles de vacunación en Ainsworth, Valentine, Niobrara y Bloomfield. También instalan un stand en la feria agrícola y doméstica KBRX Farm & Home Show, donde invitan a los asistentes a participar en un juego estilo Plinko para evaluar sus conocimientos sobre vacunación. Además, cada jueves ofrecen una clínica sin cita previa en su oficina principal en O’Neill.

Ya se están evaluando rutas de viaje para reducir distancias y considerando la posibilidad de disminuir la cantidad de clínicas móviles.

“Con menos fondos, tendremos menos puntos de acceso”, advirtió Heidi Kuklis, directora ejecutiva del Departamento de Salud del Distrito Centro-Norte. “Operamos un programa de vacunación muy eficiente, pero se necesita dinero para que funcione”.

Mientras tanto, los casos de sarampión continúan aumentando a nivel nacional. Hasta el 23 de mayo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) habían reportado 1,046 casos en Estados Unidos. De estos, el 96 % correspondía a personas no vacunadas. Tres personas han fallecido.

Los datos indican que Nebraska cuenta con una franja de mayor cobertura de vacunación en su frontera sur, lo que, según Rauner, podría funcionar como una barrera ante posibles casos provenientes de Colorado, Kansas y Misuri. No obstante, es responsabilidad de las autoridades en todos los niveles fomentar la vacunación y asegurarse de que un caso aislado no se convierta en un brote.

“Cuando la situación se vuelve crítica”, advirtió, “no queremos ver morir a bebés”.

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