{:en}By Kassidy Arena, Nebraska Public Media
Volunteers prepared the historic 24th Street in Omaha, Nebraska for this year’s Juneteenth parade. Frankie Jean Williams, the chair of the Omaha NAACP Juneteenth celebration committee, was most looking forward to seeing the city’s first elected Black mayor in the lineup. He started his term 10 days before the holiday.
“It’s a sense of pride,” she said. “I was thinking about the lineup, and normally, we do state and then county and local officials. So it’s a wonderful opportunity to show young people the value of their vote.”
Williams wanted newly elected mayor John Ewing Jr. to sit in a convertible for the June 14 parade, held before the June 19 holiday, but she knew he’d probably want to walk to interact with residents.
“Just to see him sitting there at that moment I’m sure, for my generation, will bring some tears, because you couldn’t have told a lot of people that this would ever happen,” she said.
Democrat Ewing won the mayoral election of Nebraska’s largest city against 12-year Republican incumbent Jean Stothert. Omaha NAACP branch president T. Michael Williams said this year’s celebration is a “watershed moment,” and that the whole city, not just African Americans, are excited about the new mayor.
Frankie Jean Williams (left) and T. Michael Williams (no relation) pose for a photo inside the Omaha NAACP branch. (Photo by Kassidy Arena/Nebraska Public Media News)
“The state of Nebraska, the city of Omaha, honestly, has not always been kind to Black people, and so the fact that we came close to having a Black mayor 20 some years ago, didn’t quite make it, and now we do. I think it’s a great opportunity for us as a city to move forward in an inclusive way,” he said.
And Ewing said he’s excited to represent the city where he was born and raised this year in the celebration. The former county treasurer-turned-mayor is from North Omaha, an area with a large Black population.
“If you look at the significance of Juneteenth from that perspective, then you look at the fact that I’m the first Black mayor in the history of Omaha, and tie those two things together, it’s really very symbolic,” the Omaha mayor said. “It shows a significant amount of progress in our country and in this city in particular.”
Mayor John Ewing Jr. walks in the parade, taking pictures with attendees. (Photo courtesy Erin Grace/Mayor’s Office)
Ewing said his election has reinvigorated Omaha’s Juneteenth celebration and he believes Omaha can set an example for the nation in acknowledging American history and making everyone feel they belong.
“Instead of running from our history, instead of trying to take away from what actually happened in America, we need to embrace it, and then we need to learn the lessons from it,” Ewing said.
He added he hopes he’s not just a role model for kids who look like him, but he hopes he can also show kids who don’t look like him that a city can be led by a Black man.
“We can be like the rest of the country and have all of the fighting and all of the anger and have that be counterproductive, or we can look at how we can be great together, and that’s the only way Omaha is going to be as great as it can be, is if we’re all in this thing together,” he added.
But some of that national tension has leaked into Omaha’s celebration. Frankie Jean Williams said some sponsors from previous years backed out from their support of Juneteenth due to the Trump administration’s push for diversity, equity and inclusion rollbacks.
“It wasn’t surprising,” she said. “It was a way out for them. They were doing something that they didn’t want to do in the first place, and it just shows true colors. And I definitely want people to know who pulled out who and I want people to know who stayed.”
Frankie Jean Williams said this was the largest parade in terms of participants, though. Organizers had 158 entries, including the elected officials and the sponsors. 5,600 people were in the parade lineup. And she has no plans to stop growing. Branch President T. Michael Williams said he noticed more people than ever viewing the parade.
The parade isn’t the only celebration that saw regular sponsors pull out. Community-building events organization Freedomtainment’s Operation Manager Calvin Williams organizes the Omaha Freedom Festival, the event following the parade, at the Malcolm X Memorial Foundation.
“When Trump got into office, the funding had changed immediately, and we saw and we’re feeling the impact now,” he said.
Calvin Williams poses for a photo in front of the Omaha Freedom Festival banner. (Photo by Kassidy Arena/Nebraska Public Media News)
Calvin Williams clarified he would do this work for free, but that’s not realistic – and he and his nonprofit still need funding to provide necessary services like job connections, health information, housing resources and mental health support.
Freedomtainment will host a job and housing fair called Level Up, where CeeLo Green will perform on Aug. 30. All of that, Calvin Williams added, does cost money to put on a free event the community needs.
The Trump administration has cracked down on DEI programs, saying they are “illegal” and discriminatory.
Committee Chair Frankie Jean Williams said she can foresee a day when Juneteenth is no longer considered a federal holiday, and that would make her work even more poignant.
“I’m waiting for the current administration to say it’s not a holiday and have been thinking about what, what will we do? You can’t take our history away from us, whether it’s a holiday or not,” she said.
June 19 was declared a federal holiday in 2021 under former President Joe Biden. But even before that designation, Omaha celebrated the day the last enslaved people in Confederate states were told about their freedom. NAACP branch President T. Michael Williams said his organization has hosted the parade since the 1980s, but Omaha has celebrated going back to the 1890s.
And organizers promised they’ll continue to do so, especially with the support from the new mayor.
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{:}{:es}Por Kassidy Arena, Nebraska Public Media
Voluntarios prepararon la histórica calle 24 de Omaha, Nebraska, para el desfile de Juneteenth de este año. Frankie Jean Williams, presidenta del comité de celebración de Juneteenth de la NAACP en Omaha, esperaba con especial entusiasmo ver al primer alcalde afroamericano electo de la ciudad entre los participantes. Ewing asumió el cargo diez días antes del feriado.
“Es un motivo de orgullo”, expresó. “Estaba pensando en el orden del desfile, y normalmente incluimos primero a los funcionarios estatales, luego a los del condado y finalmente a los locales. Es una oportunidad maravillosa para mostrar a los jóvenes el valor de su voto”.
Williams quería que el recién electo alcalde John Ewing Jr. se sentara en un convertible durante el desfile del 14 de junio, que se llevó a cabo antes del feriado del 19 de junio. Pero sabía que probablemente él preferiría caminar para interactuar con los residentes.
“Verlo sentado ahí en ese momento, estoy segura de que para mi generación será algo que conmueva hasta las lágrimas, porque hace años mucha gente jamás habría creído que esto podría pasar”, comentó.
El demócrata Ewing ganó la elección para alcalde de la ciudad más grande de Nebraska, al derrotar a la republicana Jean Stothert, quien había ocupado el cargo durante 12 años. El presidente de la NAACP en Omaha, T. Michael Williams, dijo que esta celebración representa “un momento histórico”, y que toda la ciudad —no solo la comunidad afroamericana— está entusiasmada con el nuevo alcalde.
Frankie Jean Williams (izquierda) y T. Michael Williams (sin parentesco) posan para una foto en la sede de la NAACP en Omaha. (Foto: Kassidy Arena/Nebraska Public Media News)
“El estado de Nebraska y la ciudad de Omaha, sinceramente, no siempre han sido lugares acogedores para los afroamericanos. El hecho de que hace unos 20 años estuvimos cerca de tener un alcalde negro, pero no lo logramos, y que ahora sí lo tenemos, representa una gran oportunidad para avanzar como ciudad de manera más inclusiva”, dijo.
Ewing expresó su entusiasmo por representar este año a la ciudad donde nació y creció. El ex tesorero del condado, ahora alcalde, proviene del norte de Omaha, una área con una importante población afroamericana.
“Si analizamos el significado de Juneteenth desde esa perspectiva y lo relacionamos con el hecho de que soy el primer alcalde negro en la historia de Omaha, esa conexión es muy simbólica”, señaló. “Refleja un avance significativo en nuestro país, y en esta ciudad en particular”.
El alcalde John Ewing Jr. camina durante el desfile, tomándose fotos con los asistentes. (Foto cortesía de Erin Grace/Oficina del Alcalde)
Ewing dijo que su elección ha revitalizado la celebración de Juneteenth en Omaha y que cree que la ciudad puede convertirse en un ejemplo nacional al reconocer la historia estadounidense y fomentar un sentido de pertenencia para todos.
“En lugar de huir de nuestra historia, en lugar de intentar borrar lo que realmente ocurrió en Estados Unidos, debemos aceptarlo y aprender las lecciones que nos deja”, dijo Ewing.
Agregó que espera no ser solo un modelo a seguir para los niños que se parecen a él, sino también para aquellos que no se parecen a él, demostrando que una ciudad puede ser liderada por un hombre negro.
“Podemos seguir el ejemplo de muchas otras partes del país y vivir con enfrentamientos y enojo, lo que resulta improductivo, o podemos enfocarnos en cómo podemos ser grandes juntos. Y esa es la única forma en que Omaha alcanzará todo su potencial: si todos estamos unidos en esto”, añadió.
Sin embargo, parte de las tensiones a nivel nacional también se han reflejado en la celebración de Omaha. Frankie Jean Williams comentó que algunos patrocinadores que habían apoyado en años anteriores se retiraron debido a los retrocesos impulsados por la administración Trump en los programas de diversidad, equidad e inclusión (DEI, por sus siglas en inglés).
“No fue una sorpresa”, dijo. “Fue una excusa para salir. Estaban haciendo algo que no querían hacer desde el principio, y eso deja ver sus verdaderos colores. Y definitivamente quiero que la gente sepa quién se retiró y quién decidió quedarse”.
Aun así, Frankie Jean Williams afirmó que este fue el desfile más grande en cuanto a participación. Los organizadores registraron 158 inscripciones, entre ellas funcionarios electos y patrocinadores. Un total de 5,600 personas formaron parte del desfile. Y no piensa detenerse. El presidente T. Michael Williams dijo que nunca había visto a tanta gente presenciar el evento.
El desfile no fue el único evento que perdió patrocinadores habituales. Calvin Williams, director de operaciones de la organización de eventos comunitarios Freedomtainment, organiza el Omaha Freedom Festival, el evento que se celebra después del desfile en la Malcolm X Memorial Foundation.
“Cuando Trump asumió la presidencia, el financiamiento cambió de inmediato, y ahora estamos sintiendo las consecuencias”, comentó.
Calvin Williams posa frente a la pancarta del Omaha Freedom Festival. (Foto: Kassidy Arena/Nebraska Public Media News)
Calvin Williams aclaró que haría este trabajo de forma voluntaria, pero sabe que no es realista. Tanto él como su organización sin fines de lucro siguen necesitando fondos para ofrecer servicios esenciales como orientación laboral, información sobre salud, recursos habitacionales y apoyo en salud mental.
Freedomtainment organizará una feria de empleo y vivienda llamada Level Up, donde CeeLo Green se presentará el 30 de agosto. Todo eso, señaló Williams, requiere recursos económicos si se quiere ofrecer un evento gratuito que beneficie a la comunidad.
La administración Trump ha tomado medidas contra los programas de diversidad, equidad e inclusión, calificándolos como “ilegales” y discriminatorios.
La presidenta del comité, Frankie Jean Williams, dijo que prevé un futuro en el que Juneteenth deje de ser considerado feriado federal, lo cual le da aún más valor a su labor.
“Estoy esperando que esta administración diga que ya no es un feriado y he pensado mucho en qué haremos si eso sucede. No pueden quitarnos nuestra historia, sea o no un día festivo”, dijo.
El 19 de junio fue declarado feriado federal en 2021 bajo el gobierno del expresidente Joe Biden. Pero incluso antes de esa designación, Omaha ya conmemoraba el día en que los últimos esclavizados en los estados confederados fueron informados de su libertad. El presidente de la NAACP, T. Michael Williams, señaló que su organización organiza el desfile desde la década de 1980, aunque la ciudad lo celebra desde la década de 1890.
Y los organizadores aseguraron que seguirán haciéndolo, especialmente ahora con el respaldo del nuevo alcalde.
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