Omaha, NE — Después de más de medio siglo en el mismo local de la calle South 24th, la organización sin fines de lucro más grande que atiende a la comunidad latina del área metropolitana de Omaha emprende una remodelación y expansión de su sede valorada en $10 millones.
La renovación del Latino Center of the Midlands en un corredor comercial histórico recibió su impulso inicial con una asignación de $2.8 millones del Programa de Subvenciones de Recuperación para el Norte y Sur de Omaha del Estado de Nebraska.
Representación del vestíbulo del renovado Latino Center of the Midlands. (Cortesía de Alley Poyner Macchietto Architecture)
La finalización, prevista para principios de 2027, ampliará el centro de aproximadamente 17,000 pies cuadrados a casi 29,000 pies cuadrados, según informaron las autoridades. Se derribarán los muros entre la sede histórica y un edificio bancario adyacente que la organización sin fines de lucro compró el año pasado. Se creará espacio adicional, incluida una extensión hacia el exterior de la planta superior y una nueva terraza.
Todos los servicios, incluidos los programas de desarrollo laboral que se ofrecían en un local alquilado a una cuadra de distancia, quedarán concentrados en un mismo lugar — con espacio reservado para elementos como una cocina de formación concebida como centro para restaurantes temporales y eventos comunitarios.
“Podremos atender a más personas de manera más integral porque dispondremos de más espacio”, declaró el director ejecutivo y presidente Albert Varas.
Está prevista una recepción de inauguración de las obras el martes.
Raíces en el movimiento chicano
Fondos filantrópicos y de donantes privados complementan la subvención estatal para cubrir los $10 millones del proyecto de infraestructura en el 4821 S. 24th St. Los esfuerzos de recaudación de fondos para los costos operativos futuros están en curso, señaló Varas.
La expansión del centro latino formó parte de un conjunto de proyectos para el Sur de Omaha presentados en una solicitud liderada por la organización sin fines de lucro Canopy South, que actúa como una especie de “coordinador comunitario”. Los $64 millones resultantes asignados por el Departamento de Desarrollo Económico de Nebraska se reparten entre siete entidades, incluido el centro latino.
Se intensifica la actividad constructora
La financiación para los $235 millones del Programa de Subvenciones de Recuperación para el Norte y Sur de Omaha partió de fondos federales contra el COVID-19 con plazos muy ajustados, pero posteriormente se intercambiaron por fondos estatales para disponer de más tiempo en el desarrollo de una compleja lista de proyectos. Los fondos se reparten entre alrededor de 130 grupos y empresas, cuya selección por parte de las autoridades estatales se basó en su potencial para ayudar a revertir la falta de inversión crónica. El dinero debe gastarse antes de finales de 2027 —un plazo que ha generado una racha de inauguraciones de obras recientes—.
César García, director ejecutivo de Canopy South, calificó la extensa renovación del centro latino como “una inversión transformadora” en el Sur de Omaha —que “abre más vías de acceso a la salud, la educación y las oportunidades”.
Descrito como el mayor organismo de servicio a la población latina en la ciudad más poblada de Nebraska, el centro nació como el Chicano Awareness Center. Sus raíces se remontan a la década de 1960, cuando la comunidad mexicoamericana local y los jóvenes estaban conectados con el movimiento chicano por los derechos civiles en lugares más grandes como California, y sufrían los efectos de la discriminación en su propia ciudad.
Los líderes locales comenzaron a reunirse con el objetivo de crear un centro para fomentar la autoestima y la defensa de derechos, donde los jóvenes pudieran reafirmar su herencia y adquirir habilidades de liderazgo.
El Chicano Awareness Center se puso en marcha formalmente en 1971 y en 1974 se trasladó al local del corredor de la calle 24th. La gama de servicios y las iniciativas de defensa bilingüe crecieron —hacia el arte y la cultura, programas contra las pandillas y las drogas, apoyo educativo y estudiantil, clases para personas que aprenden inglés, participación cívica, bienestar familiar, pasantías de verano y desarrollo laboral.
En 2007, la organización sin fines de lucro cambió su nombre a Latino Center of the Midlands para reflejar mejor la creciente y más diversa población procedente de varios países de habla hispana. La plantilla del centro ha aumentado a 36 personas.
Cafés y conversaciones comunitarias
La sede renovada contará con áreas orientadas a los jóvenes y aulas modernas para potenciar los programas de GED (equivalencia a la secundaria), ciudadanía y alfabetización. Una nueva cocina de formación promoverá la educación nutricional y se prevé que sea un espacio de “empresa social” para acoger charlas informales y ponentes invitados.
La expansión también permitirá al centro alquilar espacio de oficinas en las instalaciones a organizaciones sin fines de lucro de la zona con misiones similares, indicó Varas.
Representación de la entrada al renovado Latino Center of the Midlands, que reabrirá en su nueva extensión a principios de 2027. Los servicios continúan sin interrupciones en una ubicación cercana. (Cortesía de Alley Poyner Macchietto Architecture)
“Reconocemos que no podemos solucionarlo todo”, afirmó, añadiendo que proporcionar un espacio común donde los clientes puedan acceder fácilmente a los servicios de otras organizaciones es clave para resolver las necesidades de una comunidad.
Los servicios actuales del centro continuarán sin interrupciones en una ubicación temporal a una cuadra de distancia, en el 4937 S. 24th St., hasta que se complete la renovación.
“El centro latino ha sido durante mucho tiempo un pilar fundamental en nuestra comunidad y esta expansión garantiza que su impacto se fortalecerá aún más para las generaciones venideras”, declaró el alcalde de Omaha, John Ewing Jr., en un comunicado.
Yesenia Peck, presidenta de la Cámara de Comercio Hispana de Nebraska, afirmó que el centro es un testimonio perdurable del impulso y la visión de la comunidad latina local.
“Esperamos ver las formas en que seguirá construyendo oportunidades y prosperidad para Omaha”, expresó.
“Necesidades más complejas”
Varas señaló que las necesidades de los inmigrantes, los latinos y otras comunidades a las que sirve el centro han evolucionado y en la actualidad son más complejas. Prevé que las instalaciones más modernas y amplias brindarán la oportunidad de una respuesta “más profunda”.
“Durante más de cinco décadas, hemos caminado junto a las familias del Sur de Omaha. Esta expansión nos permite crecer con ellos, derribando barreras, ampliando programas y atendiendo a más jóvenes y familias”.
Se añadirá espacio en la planta superior, incluida una terraza, a las instalaciones. (Cortesía de Alley Poyner Macchietto Architecture)
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