Vista exterior del supermercado proyectado cerca de 25th and Lake Streets, desde el estacionamiento para visitantes, mirando hacia el noroeste. (Cortesía de Alley Poyner Macchietto Architecture)
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Por Cindy Gonzalez, Nebraska Examiner
Omaha, Nebraska – Carolyn Williamson recordó los años de esplendor del distrito comercial histórico de North Omaha, antes de los disturbios de finales de la década de 1960, cuando los clubes de jazz estaban en auge y, según ella, parecía haber una tienda de comestibles en cada calle.
Williamson, de 79 años, y su esposo Charles, de 84, compararon el vecindario actual con un desierto alimentario. Dijeron que tienen que salir de ese corazón tradicional de la comunidad afroamericana de Omaha para comprar las proteínas frescas, frutas y verduras que prefieren.
Carolyn y Charles Williamson, residentes de North Omaha desde hace muchos años, ofrecen comentarios en una reunión realizada esta semana sobre el proyecto del supermercado. (Cindy Gonzalez/Nebraska Examiner)
Por eso la pareja celebró al escuchar los detalles de un supermercado de servicio completo, de 25,000 pies cuadrados, que está previsto para construirse este otoño en varios acres vacíos al suroeste de 25th and Lake Streets.
“Esto es una bendición”, dijo Carolyn. Ella espera un efecto dominó: más movimiento, más desarrollo económico.
Los Williamson estuvieron entre unas 50 personas de la comunidad que dieron su opinión durante una reunión realizada el miércoles por la noche sobre el esfuerzo impulsado por Heart Ministry Center. Con sede en 22nd and Binney Streets, el centro es una organización de servicios sociales y emprendimientos comunitarios que surgió de Sacred Heart Church hace unos 40 años.
Empacadores, flores y empleos
Damany “Dom” Rahn, director ejecutivo de Heart Ministry, dijo que la iniciativa más reciente del centro no será un supermercado cualquiera.
La describió más bien como una inversión en la salud y la estabilidad de North Omaha. Será una respuesta directa al desierto alimentario, dijo, y un ancla que él y otros esperan que impulse más crecimiento en algunos de los vecindarios históricamente más desatendidos y marginados del estado.
El mercado operará como una entidad sin fines de lucro, con la misión de ofrecer alimentos a precios accesibles, dijo Rahn. Habrá empleados para cobrar las compras, no cajas de autoservicio. Los clientes serán atendidos por “empacadores de antes” que llevarán las bolsas hasta el automóvil.
Una plaza conducirá al supermercado, visto desde North 25th Street mirando hacia el oeste. (Cortesía de Alley Poyner Macchietto Architecture)
Se crearán hasta 40 empleos. Entre los elementos previstos están una deli de servicio completo, una carnicería con productos “culturalmente relevantes” y un área de florería.
Dentro del edificio, diseñado por Alley Poyner Macchietto Architecture, de Omaha, también habrá una sala comunitaria donde grupos podrán reunirse y Heart Ministry podrá ofrecer controles de presión arterial u otras evaluaciones de salud.
En el exterior, el proyecto incluye una plaza con espacio para asar alimentos y reunirse.
Unas 50,000 personas viven en un radio aproximado de 3.5 millas, aunque el mercado estará abierto para todos. Una gráfica presentada al grupo comunitario mostraba que no hay tiendas de comestibles a una distancia caminable de media milla del sitio del proyecto. Un Aldi está a casi dos millas, un Family Fare a 2.8 millas y un Walmart a 3.6 millas.
Según Rahn, el esfuerzo de Heart Ministry surgió a partir de una encuesta en curso en la que el centro preguntó a miembros de la comunidad cuáles eran sus necesidades.
“Lo que seguía apareciendo una y otra vez era una tienda de comestibles”, dijo.
Es algo “personal”
Rahn, originario de North Omaha, dijo que este proyecto es “personal” para él, porque recuerda haber tenido que comprar en lugares “de baja calidad” donde faltaban frutas y verduras frescas. Quiere que las personas se sientan bienvenidas, seguras y puedan cubrir sus necesidades en un solo lugar.
Rahn dijo: “Sentiré que puse una pequeña parte para devolverle ese brillo a esta comunidad”.
Damany Rahn, director ejecutivo de Heart Ministry Center. (Cindy Gonzalez/Nebraska Examiner)
Rahn no dio un costo específico ni detalló las fuentes de financiamiento del proyecto, pero dijo que incluye inversión pública y privada. Calculó que una tienda de tamaño similar costaría entre $6 millones y $7 millones, aunque señaló que las características del proyecto de Heart Ministry elevan el costo por encima de ese rango. El mercado aún no tiene nombre definido.
En el centro de la misión de Heart Ministry está ofrecer alimentos, atención médica y “un camino hacia adelante” para personas de bajos ingresos y personas en transición después de haber estado encarceladas, dijo Rahn.
El año pasado, la despensa del centro distribuyó más de 3 millones de libras de alimentos. Su clínica médica gratuita registró 6,000 visitas de pacientes durante el año, y otros programas de habilidades para la vida ayudan a los clientes a iniciar un “nuevo comienzo”.
El mercado se suma a otros “emprendimientos sociales” del centro, entre ellos una lavandería, una florería y un taller de serigrafía de ropa que ayudan a generar empleos para residentes del área, incluidas personas que estuvieron encarceladas. Al igual que esos negocios, las ganancias del supermercado volverán a apoyar la misión de Heart Ministry Center.
La zona ha visto otras señales de revitalización, incluidos avances recientes en el North 24th Streetscape Master Plan, la segunda fase del North Omaha Trail, algunos nuevos proyectos de vivienda y la sede con campus de usos múltiples que North End Teleservices planea en las calles 24th y Lake, estimada en $72 millones.
Algo que llamó la atención de muchas de las personas presentes en la reunión del miércoles por la noche en el campus Highlander fue lo que no habrá en el supermercado planeado. Varias veces, los organizadores dijeron que el lugar no venderá alcohol, tabaco ni ofrecerá juegos de azar.
Vista conceptual del mercado planeado desde Lake Street, mirando hacia el suroeste. (Cortesía de Alley Poyner Macchietto Architecture)
“Me alegra verlo”, dijo Linda Newby, de 83 años, una educadora jubilada que todavía trabaja como maestra sustituta. “Están matando comunidades”.
Newby dijo que le preocupan los precios relativamente más altos de los alimentos que ve en tiendas del área de North Omaha.
“La gente negra tiene que pagar más por todo”, dijo Newby. “Solo quiero que las cosas estén mejor para nuestra comunidad”.
Lista de deseos
A las personas presentes en la reunión se les pidió reunirse en grupos y escribir qué les gustaría ver en la nueva tienda de comestibles. Entre sus deseos estuvieron: opciones de alimentos frescos; carniceros de verdad; aceptación de tarjetas SNAP y EBT; ausencia de cajas de autoservicio; alimentos que afirmen la cultura; opciones sin gluten; creación de empleos; oportunidades de becas y compras en un solo lugar.
Los detalles del proyecto aún no se han presentado al Concejo Municipal de Omaha, pero el Departamento de Planificación de Omaha recomendó hace dos meses aprobar los cambios de rezonificación necesarios para hacerlo posible.
De acuerdo con documentos de la ciudad, el proyecto requiere que la ciudad desocupe Lizzie Robinson Avenue entre 25th Street y 26th Street. Propone 140 espacios de estacionamiento en el terreno del proyecto, de casi tres acres.
Los Williamson dijeron que ven el supermercado planeado como algo más que un proyecto de ladrillo y cemento. Esperan que aporte vitalidad a un distrito comercial que recuerdan como el lugar al que todos querían ir cuando eran jóvenes.
“Ya es hora”, dijo Carolyn. “Hemos estado demasiado tiempo detenidos aquí”.
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