Atracciones giratorias, rumores en espiral: Comentarios sobre redada de ICE empañan intento de feria condal por destacar banda mexicana

Imperial, NE — En un polvoriento pabellón de exposiciones, niños desfilan con sus cerdos premiados mientras un subastador canta las pujas competidoras.Afuera, gritos perforan esta calurosa noche de agosto mientras familias giran en loops en atracciones de feria iluminadas.

Vendedores ofrecen helados gigantes de chocolate, tortas fritas (funnel cakes), perros calientes y limonadas.

Cada año, la Feria y Expo del Condado de Chase atrae a 10.000 personas a este condado de 3.764 habitantes. Vienen por el clásico ritual veraniego de pueblo pequeño. Y vienen por los conciertos anuales de la feria.

Este año, la feria condal hizo algo nuevo. Por primera vez, los organizadores contrataron a una banda mexicana para actuar, considerando que tenía sentido práctico en una comunidad donde la población latina se ha sextuplicado desde el año 2000.

El anuncio generó entusiasmo y expectación en las redes sociales. Pero en las horas previas al concierto del jueves por la noche, solo se habían vendido 300 entradas, una cifra baja para el graderío que puede albergar a 3.500 personas.

Muchos residentes latinos locales habían decidido quedarse en casa, temerosos de lo que pudiera pasar.

Jóvenes esperan en fila para una atracción el 14 de agosto en la Feria del Condado de Chase en Imperial. La feria atrae anualmente a 10.000 personas a este condado de menos de 4.000 habitantes. (Foto de Bob Alberts para Flatwater Free Press)

“El rumor era que esto era un señuelo”, dijo Cynthia Almanza, residente de Imperial, mientras esperaba que comenzara el concierto. “Que ICE (Control de Inmigración y Aduanas) iba a aparecer”.Y, alegaba el rumor local, el sheriff del condado había sido quien hizo esa llamada.

Versiones de esta historia circularon con fuerza por Imperial y los pueblos de los alrededores este verano, contaron Almanza y otros residentes al Flatwater Free Press. El sheriff del Condado de Chase estaba molesto porque la feria había contratado a una banda mexicana, decían los residentes. Él había llamado a las autoridades federales, afirmaban. Incluso dijeron que la feria había planeado el concierto como una trampa.

La sospecha creció tanto que un oficial de policía de Imperial llegó al extremo de preguntarle a ICE: ¿El sheriff los contactó?

El sheriff del Condado de Chase, Kevin Mueller, dijo en una declaración por correo electrónico que era un “rumor falso y dañino” que él “hiciera un comentario racista” durante una reunión de la junta de la feria donde se discutían las necesidades de seguridad para el concierto.

Pero era cierto que él llamó a ICE, dijo en un correo electrónico el jueves por la noche.

“Sí hice una llamada a ICE”, escribió Mueller. “Aproximadamente una semana después, alguien me devolvió la llamada… para ese entonces, ya había determinado que teníamos suficiente seguridad en vigor a través de la Junta de la Feria y la Patrulla Estatal”.

La idea de que agentes de ICE pudieran aparecer en la feria echó raíces en la mente de la gente.

En el stand del Club de Leones, un miembro del club cantaba los números de bingo en la Feria del Condado de Chase en Imperial el 14 de agosto. El Club de Leones cantó algunas rondas de bingo tanto en inglés como en español. (Foto de Bob Alberts para Flatwater Free Press)

Almanza tenía amigos que se saltaron el espectáculo. “Aterrorizó a mucha gente”, dijo.“Me hizo cuestionar si debería estar aquí”, dijo Judith Beltran, otra asistente al concierto, quien se enteró de la historia de la posible redada de ICE poco después de llegar al concierto desde Denver. “Solo por el caos… no quiero estar en medio de ello”.

En los ocho meses de medidas severas contra la inmigración bajo la administración Trump, el miedo a las redadas de ICE ha penetrado muchos aspectos de la vida inmigrante en Nebraska. Rumores de redadas y avistamientos de vehículos gubernamentales inundan grupos de Facebook y chats de WhatsApp. Algunas familias se están retirando de la vida pública, incluyendo algunas que tienen estatus legal, dicen defensores de la comunidad.

Está impidiendo que los niños asistan a la escuela, dicen, y que los padres vayan a trabajar.

Y en Imperial, dejó a algunos preguntándose: ¿Es segura la feria del condado?

La Junta de la Feria del Condado de Chase se acercó a Rodolfo Aragón en abril con una pregunta: ¿Se uniría al comité para ayudar a contratar una banda latina?

La junta intentaba hacer el evento anual más inclusivo, dijo Aragón, y quería “agradecer a la gente por ser parte de la comunidad”.

Aragón se mudó a la área hace 21 años para trabajar en el corral de engorde Imperial Beef. Animó a su hermano a unirse a él. Son una de las muchas familias de Chihuahua, México, que encontraron un hogar aquí, atraídos por trabajos en corrales de engorde o labores agrícolas en el productor de papas Frenchman Valley Produce.

Oficiales de seguridad en la Feria del Condado de Chase verifican identificaciones de personas que entraban al concierto de La Fiera de Ojinaga y querían poder comprar alcohol. (Foto de Bob Alberts para Flatwater Free Press)

En el año 2000, solo el 5% de los residentes de Imperial eran latinos, según datos del censo. Ahora, casi un tercio de los residentes de la ciudad lo son.“Toda la comunidad ha cambiado realmente en las últimas dos o tres décadas”, dijo Tyler Pribbeno, nativo de Imperial y administrador de la ciudad. “Imperial ha mantenido su población… hubiéramos sido mucho más pequeños, probablemente del tamaño de Grant, si no hubiera sido por toda esta gente que viene y elige vivir, trabajar y divertirse aquí”.

La junta de la feria sugirió primero un acto más pequeño para atraer a esta multitud latina en constante crecimiento, tal vez un espectáculo que no se presentara en el graderío principal, quizás una banda local.

Pero el recién reclutado Aragón y el comité del concierto quisieron pensar en grande. Después de todo, Johnny Cash tocó en la Feria del Condado de Chase. También lo hizo Alice Cooper.

“No queríamos que la elección hispana fuera diferente”, dijo Aragón. “Elijamos a alguien de Chihuahua, todos van a sentirse atraídos por eso”.

En mayo, dieron con lo que pensaron que era el premio mayor de la música mexicana, contratando a La Fiera de Ojinaga, una banda de norteño impulsada por acordeón del norte de México con más de 2 millones de oyentes mensuales en Spotify y cientos de millones de reproducciones.

Luego, Aragón comenzó a oír un rumor. Residentes blancos les decían a sus amigos latinos: Quizás no quieras estar en ese concierto. Personas en el país legalmente se preocupaban por asistir, temerosas de que pudieran ser detenidas por el color de su piel, dijo Aragón.

La banda mexicana La Fiera de Ojinaga actúa en la Feria del Condado de Chase en Imperial el 14 de agosto. Este fue el primer año que la feria contrató a una banda de México en esta comunidad, cuya población latina se ha sextuplicado desde 2000. (Foto de Bob Alberts para Flatwater Free Press)

La versión más extrema del rumor que escuchó: Que la junta de la feria había planeado el concierto como una trampa.“No podemos controlar el miedo. Solo podemos controlar lo que podemos controlar”, dijo Ryan Stromberger, presidente de la junta de la feria. “Es lamentable que se sintieran así, no sé cómo podemos controlar eso, sin embargo… Obviamente no teníamos malas intenciones, de lo contrario no lo habríamos contratado”.

Gran parte de este miedo pareció originarse en la reunión de la junta de la feria de mayo, cuando la junta se reunió semanas antes de que los líderes de la feria planearan anunciar la adición de último minuto del concierto.

La policía municipal y la Oficina del Sheriff asistieron para discutir la seguridad del concierto. Parecieron señalar el concierto mexicano como una preocupación específica.

Los oficiales de las fuerzas del orden “expresaron preocupaciones sobre disturbios durante el concierto del jueves por la noche”, reza el acta de la reunión. “Quieren saber sobre las precauciones de seguridad para las noches de concierto”.

La discusión duró unos 20 minutos, según el acta de la reunión.

No hay grabación de audio de esa reunión. Los miembros de la junta de la feria derivaron las preguntas a Stromberger, quien dijo que la discusión se centró principalmente en si las agencias de las fuerzas del orden tenían el presupuesto y el personal para acomodar una noche extra de concierto.

Pero esa discusión continuó entre los oficiales de las fuerzas del orden fuera de la sala de reuniones, dijo Chris Bustillos, el sargento de policía de Imperial.

Después de esa reunión, los rumores comenzaron a crecer en espiral, dijeron varios residentes de Imperial en entrevistas.

Mueller, el sheriff del condado, dijo en un correo electrónico que cualquier rumor de que él “hiciera un comentario racista durante una reunión de la junta de la feria” era falso.

“Teníamos preocupaciones de que una noche adicional pondría una tensión adicional en nuestros recursos”, escribió. “Aparentemente, un miembro se ofendió por mis comentarios y comenzó a difundir un rumor falso y dañino sobre mí… esta acusación es infundada, perjudicial y impulsada por agendas personales, no por hechos”.

Miembros de la banda mexicana La Fiera de Ojinaga actúan en la Feria del Condado de Chase en Imperial el 14 de agosto. (Foto de Bob Alberts para Flatwater Free Press)

Bustillos dijo que decidió verificar los rumores por sí mismo.“Creo que nuestro sheriff del Condado de Chase contactó a alguien en su oficina o en la línea directa sobre un concierto hispano que tendremos para nuestra Feria Expo del Condado de Chase”, escribió a la oficina de ICE en North Platte en un correo electrónico obtenido por Flatwater Free Press mediante una solicitud de registros. “Solo esperaba saber si es algo a lo que usted o alguien en la oficina de ICE asistirá? De nuevo, me informaron que nuestro sheriff los contactó. No tengo idea si realmente lo hizo o si es algo que ustedes hacen”.

Respondiendo por correo electrónico, un agente del Departamento de Seguridad Nacional (DHS) respondió que la oficina había “recibido una llamada respecto a los conciertos”.

Bustillos dijo que luego habló por teléfono con el agente del DHS. El agente le dijo que sí, que la Oficina del Sheriff había contactado a la oficina de ICE, dijo Bustillos en una entrevista. No, los agentes de ICE no planeaban venir a la feria.

Mueller no devolvió una llamada telefónica el jueves buscando comentarios adicionales. En su lugar, hizo que un empleado de la Oficina del Sheriff enviara al Flatwater Free Press su declaración por correo electrónico. Anteriormente no había devuelto otras dos llamadas telefónicas y un correo electrónico buscando comentarios, comunicándose mediante otra declaración por correo electrónico.

Llamar a ICE “no tuvo nada que ver con la falsa acusación de que hice comentarios racistas”, escribió Mueller. “Mi enfoque siempre ha sido únicamente garantizar la seguridad de la feria, nada más”.

Un portavoz de ICE declinó comentar sobre cualquier interacción con el sheriff.

“Difundir algo sobre ICE hablando con un sheriff u otros oficiales de la ley, con quienes nos asociamos a diario, no hará más que alarmar sin motivo”, escribió en un correo electrónico la portavoz Tanya Roman. “No hay razón por la cual alguien que no infringe la ley deba tener preocupaciones sobre una agencia de la ley hablando con otra”.

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Un domingo por la tarde dos semanas antes de la feria, unas 20 personas se reunieron en el santuario de la Iglesia Metodista Unida de Imperial. La charla del día: Conocer tus derechos si te para ICE.

Los fanáticos que sí aparecieron para el concierto de La Fiera de Ojinaga vitorearon cuando la banda gritó su estado natal de Chihuahua, México. (Foto de Bob Alberts para Flatwater Free Press)

Después de escuchar los rumores de la feria, Jo Leyland se sintió motivada a actuar. La ex administradora de la ciudad comenzó a llamar a organizaciones sin fines de lucro, esperando obtener un folleto que pudiera repartir a la gente sobre derechos de inmigración. En su lugar, personal de Nebraska Appleseed, una organización sin fines de lucro que aboga por los derechos de los inmigrantes, se ofreció a hacer el viaje de casi cuatro horas desde Lincoln hasta Imperial.“Quería educar a la gente, tanto de rostros morenos como blancos, sobre lo que se podía hacer si sucedía lo peor e ICE aparecía”, dijo Leyland.

Después de la presentación en la iglesia, Leyland tomó tarjetas de “Conozca Sus Derechos” de un representante de Appleseed para repartir en la feria. La ciudad tomó folletos para guardar en la biblioteca y las oficinas municipales. Al final de la sesión, todos los folletos en papel habían sido tomados.

Appleseed ha realizado capacitaciones de seguridad sobre derechos laborales durante años, dijo Ruby Méndez López, organizadora comunitaria de la organización sin fines de lucro. Pero desde enero, la organización sin fines de lucro ha realizado unas 20 reuniones de “Conozca Sus Derechos” en todo el estado, educando a inmigrantes y estadounidenses sobre lo que pueden y no pueden hacer durante una medida severa.

La gente está desesperada por esta información, dijo Méndez López, y agradecida de recibirla. Pero lograr que la gente asista a sesiones de Conozca Sus Derechos puede ser un desafío.

“Si publicamos información de Conozca Sus Derechos abiertamente, la gente se pone muy nerviosa por aparecer”, dijo Méndez López. “La gente empieza a pensar que es una trampa tendida por quien la planifica, o que van a delatarse como alguien que tiene un estatus migratorio variado, o que ICE va a aparecer”.

En la reunión de Imperial, la mayoría de los asistentes eran blancos. Méndez López intentó organizar una sesión más pequeña de Conozca Sus Derechos con trabajadores migrantes en la ciudad. La gente estaba demasiado asustada para venir, dijo.

El miedo a salir en público ha ido y venido en oleadas durante el 2025, dijo Méndez López. Fue fuerte a principios de año, cuando el presidente Donald Trump asumió el cargo. Alcanzó su punto máximo nuevamente después de la redada de inmigración en Glenn Valley en Omaha, donde ICE detuvo a unas 75 personas. Posteriormente, rumores de posibles redadas de ICE en ciudades como Lexington y Grand Island inundaron las redes sociales.

Ninguna otra redada grande ha ocurrido todavía.

“La gente simplemente no se presentaba a trabajar”, dijo Méndez López. “Cuando hay rumores no verificados, disrupta por completo la vida de las personas… es difícil saber qué creer”.

Y el jueves por la noche en la feria, la emoción por el concierto se mezcló con inquietud e incertidumbre.

En un gran stand en el paseo central, jóvenes miembros del Club de Leones cantaban los números de bingo, en inglés y español.

Niños en la Feria del Condado de Chase en Imperial disfrutan de una atracción. (Foto de Bob Alberts para Flatwater Free Press)

Más adelante en el paseo, un recorte de Donald y Melania Trump anunciaba un stand que vendía gorras y camisetas MAGA, termos que proclamaban “Don’t Tread on Me” (No me pises) y “I voted for the felon” (Voté por el delincuente).Ninguna autoridad de inmigración apareció esa noche. Y menos asistentes al concierto de lo habitual también aparecieron, alrededor de 500 personas terminaron comprando entradas para ver a La Fiera de Ojinaga, dijo Stromberger, muchos menos que los 6.000 asistentes combinados en los actos de country del viernes y sábado.

Pero los cientos de fanáticos, en su mayoría latinos, que sí asistieron vinieron vestidos con sus mejores sombreros de cowboy, jeans y botas. Algunos, como Almanza, nunca pensaron que verían el día en que una de sus bandas mexicanas favoritas tocara en su feria estadounidense de pueblo pequeño.

Mientras la banda tocaba, las parejas se emparejaban y giraban alrededor de la mitad trasera vacía del lugar, marcando el paso al ritmo saltarín de la batería de la banda bajo la luz resplandeciente del escenario. Las notas de un acordeón y un saxofón resonaban entre la multitud.

Y cuando la banda gritó su estado natal de Chihuahua, vítores y aplausos estallaron desde la multitud.

Detrás de la multitud, una noria iluminada elevaba a los niños hacia el cielo. Los vendedores repartían algodón de azúcar y Oreos fritas. Por un momento, se sintió como otra noche más en la feria.