Por Emily Wolf, Nebraska Public Media
Cuando agentes federales de inmigración arrestaron a Melvin Varela Pérez en el área de Omaha el 9 de julio, no tardaron en agradecer a la policía local y a otros funcionarios federales que ayudaron a resolver el caso.
El alguacil del condado de Douglas. La Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos. El Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos. Todos habían asistido en la búsqueda del hombre salvadoreño, a quien las Investigaciones de Seguridad Nacional (HSI) del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU. (ICE) había identificado como un cabecilla de la MS-13.
Pero no mencionaron a una organización: Flock Safety, una empresa privada cuyas cámaras de vigilancia se han convertido silenciosamente en una pieza importante de la ofensiva contra la inmigración de la administración Trump en Nebraska y en todo Estados Unidos.
Los registros de búsqueda obtenidos por el Flatwater Free Press mediante solicitudes de acceso a la información pública muestran que los sistemas de Flock en los dos condados más grandes del estado, Douglas y Lancaster, registraron más de 20 búsquedas relacionadas con inmigración, combinadas, de enero a junio. Los registros también muestran que múltiples agencias de otros estados, a las que se les concedió acceso por parte de las fuerzas del orden locales, han utilizado cámaras en Nebraska para la aplicación de la ley de inmigración durante ese período.
Las búsquedas parecen representar un uso creciente de las cámaras, que las agencias locales de aplicación de la ley en todo el país han utilizado durante años para investigar robos de automóviles, agresiones, venta de drogas e infracciones de tráfico. Cientos de las cámaras de la empresa monitorean el tráfico, día tras día, en diversas áreas de Nebraska.
Las autoridades han argumentado durante mucho tiempo que las cámaras son una herramienta valiosa. La Oficina del Alguacil del Condado de Douglas afirmó que las búsquedas en su sistema siempre están conectadas a casos criminales y no únicamente por violaciones migratorias no delictivas. Entre ellas: búsquedas en Flock que llevaron a ICE hasta Pérez y otro hombre que, según la agencia, está afiliado a la MS-13.
“Tenemos que usar la tecnología a nuestro favor, porque los criminales ya la están usando en su beneficio”, dijo Aaron Hanson, alguacil del condado de Douglas. “No podemos permitir que los delincuentes usen drones y Teslas mientras nosotros seguimos atando un caballo a un poste”.
En respuesta a revelaciones recientes en otros estados, Flock declaró que su objetivo es brindar a las agencias de aplicación de la ley “herramientas para mantener la seguridad pública, al tiempo que permiten la rendición de cuentas y la transparencia”. La empresa dijo que la forma en que esas agencias decidan usar esa tecnología depende entirely de los funcionarios locales, quienes finalmente deben responder ante las comunidades a las que sirven.
Pero incluso antes de este último desarrollo, la tecnología —a menudo denominada cámaras de reconocimiento automático de matrículas— ha generado preocupaciones sobre la privacidad por parte de organizaciones como la ACLU de Nebraska. Joy Kathurima, asesora de políticas de la ACLU de Nebraska, dijo que no tenía conocimiento de búsquedas relacionadas con inmigración en Nebraska antes de una consulta de Flatwater.
“Siempre nos ha preocupado la intromisión en la privacidad de los nebraskenses, tengan estatus legal o no”, dijo Kathurima. “Así que no es sorprendente, pero es increíblemente preocupante que las estén utilizando para la aplicación de la ley de inmigración”.
***
Cuando el ayudante del alguacil del condado de Douglas, Matthew Baber, detuvo a Rene Escobar Ochoa en la Interestatal 80 a principios de julio, la razón fue bastante benigna: Escobar Ochoa no había señalizado antes de cambiar de carril con su camioneta azul.
Pero entonces Baber introdujo el nombre de Escobar Ochoa en EPIC, una base de datos de aplicación de la ley con sede en Texas, y la situación cambió rápidamente. La base de datos marcó al conductor como miembro de la MS-13 en una lista de vigilancia activa.
Baber no tenía autoridad para arrestar a Escobar Ochoa basándose en la lista de vigilancia; eso habría requerido una orden judicial. Así que el ayudante lo dejó ir, alertó a las autoridades federales y los agentes recurrieron a una herramienta policial cada vez más popular.
El ayudante del alguacil del condado de Douglas, Matthew Baber, detuvo a Rene Escobar Ochoa en la Interestatal 80 en julio por no señalizar. Las fuerzas del orden utilizaron posteriormente los sistemas de vigilancia de Flock Safety para monitorear y arrestar a Escobar Ochoa, un presunto miembro de la MS-13. (Foto cortesía de la Oficina del Alguacil del Condado de Douglas)
A simple vista, los lectores de matrículas de la Oficina del Alguacil del Condado de Douglas utilizan cámaras y aprendizaje automático para capturar detalles del vehículo, incluidos marca, modelo, color y números de matrícula. Estos detalles se compilan luego en una base de datos masiva lista para ser consultada.
“Esos datos mostraron que ese vehículo en particular había estado en el área metropolitana de Omaha… al menos desde mediados o finales de junio”, dijo Hanson. “Lo que significa, importantemente, que este vehículo no estaba de tránsito de una parte del país a otra, y eso realmente permitió a nuestros socios federales y a la Patrulla Estatal de Nebraska… delimitar dónde se encontraba localmente este individuo para poder arrestarlo”.
Los agentes obtuvieron más de lo esperado. Además de Escobar Ochoa, también descubrieron a Pérez, el “cabecilla”, en el mismo lugar.
Hanson dijo que, bajo la administración Trump, las autoridades federales tienen mayor libertad para tomar medidas contra inmigrantes indocumentados buscados en conexión con delitos, como Escobar Ochoa.
“Puedo decirles que bajo la administración anterior”, dijo Hanson, “hubo muchas veces que nuestros investigadores estaban muy frustrados porque conocíamos a infractores reincidentes que tenían un estatus migratorio que de otro modo los haría elegibles para la deportación, y por lo tanto detener su ola de crímenes, y el gobierno federal se negaba a participar en el proceso de deportación”.
***
Cada vez que un agente de la ley busca en la red de Flock, la búsqueda se conserva en un registro de auditoría.
El Flatwater Free Press analizó las auditorías proporcionadas por siete agencias de Nebraska —que incluían millones de búsquedas realizadas por cientos de agencias durante un período de seis meses— filtrando términos como “inmigración”, “ICE” y “deportación definitiva” (“final removal”).
El análisis reveló que dos agencias de Nebraska —las oficinas del alguacil en Lancaster y Douglas— habían realizado búsquedas con esos términos.
En el condado de Douglas, dijo Hanson, los analistas autorizados de ICE/HSI tienen acceso a la base de datos de Flock mantenida por la Oficina del Alguacil. Los registros de búsqueda muestran que un analista, identificado como “J. Cow”, proporcionó “inmigración” como la razón de 20 búsquedas desde enero. “Deportación definitiva” se indicó como la razón de otra búsqueda realizada por el mismo analista.
Hanson
Se ha divulgado poca información sobre la mayoría de estas búsquedas. Hanson dijo que ICE y HSI le aseguraron que las búsquedas no eran puramente por violaciones migratorias civiles —la persona que buscaban tenía un delito subyacente.
“Eran verificaciones específicas relacionadas con tráfico laboral, tráfico de personas, individuos buscados —alguien que es buscado por un crimen de inmigración específicamente, o alguien que es un criminal que Seguridad Nacional o ICE está persiguiendo y que tiene un vínculo con la inmigración”, afirmó.
Hanson dijo que ha pedido a los agentes federales que brinden más información sobre la naturaleza de sus búsquedas en el futuro.
ICE declinó una solicitud de entrevista y no respondió a preguntas enviadas por correo electrónico sobre la naturaleza de las búsquedas.
“ICE utiliza inteligencia basada en hechos y datos para identificar, arrestar y remover extranjeros criminales de los Estados Unidos”, escribió la portavoz Tanya Roman en un comunicado por correo electrónico. “Se asocia con agencias de aplicación de la ley locales, tribales, estatales y federales para mantener seguras nuestras comunidades y preservar la seguridad nacional”.
En el condado de Lancaster, un individuo identificado como “J. Hud” indicó “immigration_Temperly” como la razón de varias búsquedas el 2 de junio. Justin Temperly es un agente especial del Departamento de Seguridad Nacional que estuvo involucrado en la redada a Glenn Valley Foods a finales de ese mes.
Las fuerzas del orden allanaron la planta de Glenn Valley Foods en Omaha el 10 de junio. Junto con el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU. (ICE), también participaron en el operativo el FBI, la Administración para el Control de Drogas (DEA) y el Servicio de Alguaciles de EE. UU. (Foto de Abiola Kosoko para Flatwater Free Press)
La oficina declinó múltiples solicitudes de entrevista y se negó a responder preguntas que buscaban más información sobre las búsquedas y sus políticas respecto a las búsquedas de inmigración.
Kelsey Cruz, portavoz de la oficina, escribió en un correo electrónico que la Oficina del Alguacil desempeña un papel de apoyo en incidentes relacionados con inmigración, ayudando cuando sus socios federales solicitan sus recursos. Las búsquedas fueron “parte de una investigación en curso en la que se solicitó la asistencia de la Oficina del Alguacil del Condado de Lancaster (LSO)”, escribió Cruz.
Kathurima, la asesora de políticas de la ACLU de Nebraska, dijo que la distinción entre delitos migratorios penales y civiles puede volverse difusa. La entrada impropia al país puede ser procesada penalmente, al igual que la reentrada ilegal después de un procedimiento de deportación o ocultar a un inmigrante indocumentado.
Kathurima
Sus preocupaciones se ven agravadas por la falta de información sobre qué, exactamente, buscaban las búsquedas.
Los datos obtenidos por el Deportation Data Project muestran que los arrestos por parte de ICE de personas sin antecedentes penales han aumentado a nivel nacional, y al 10 de agosto, el 70% de los detenidos por ICE no tenían una condena penal.
Kathurima dijo que si las agencias están dispuestas a dar acceso a los agentes federales a su sistema Flock, pero no le dicen al público cuánta información están compartiendo y cómo se está utilizando, eso es motivo de preocupación.
“Solo porque, ahora mismo, lo estén usando para mecanismos de aplicación de inmigración, no significa que no lo usarán para otra cosa o de otra manera”, afirmó.
***
Al menos una agencia en Nebraska no tiene intención de compartir sus datos de Flock para la aplicación de la ley de inmigración. Kevin Denney, jefe de policía de Grand Island, dijo que su departamento nunca ha realizado una búsqueda relacionada con inmigración para las autoridades federales —y no prevé que lo hagan en el futuro.
“Somos locales, y como jefe de policía aquí en Grand Island, al igual que la mayoría de los jefes de policía en jurisdicciones locales, somos responsables de las personas en nuestra jurisdicción”, dijo. “No hacemos cumplir la ley federal, lo que significa que nuestro enfoque es la seguridad de nuestra comunidad”.
El trabajo de Denney como jefe lo lleva a muchos lugares en Grand Island —“incluso a la Misa en español en nuestra Iglesia Católica St. Mary’s”— y cada vez, tiene un mensaje para los residentes a los que sirve su departamento.
“Juramos defender la Constitución de los Estados Unidos y la Constitución de Nebraska. Pero nuestro enfoque es mantener a la gente segura”, dijo. “Cuando tomamos reportes, cuando detenemos a personas por infracciones de tráfico, ninguno de nuestros informes pregunta si son ciudadanos estadounidenses”.
Departamentos de policía y oficinas de alguaciles en todo Nebraska han dependido durante años de cámaras lectoras de matrículas, como las suministradas por Flock Safety. La tecnología es una valiosa herramienta policial, dijo Aaron Hanson, alguacil del condado de Douglas. (Foto de Jeremy Turley/Flatwater Free Press)
El gobierno federal no tiene un contrato formal con Flock Safety, aunque la empresa ha ofrecido programas piloto limitados con la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. (CBP) y las Investigaciones de Seguridad Nacional (HSI). Esos pilotos se pausaron a finales de agosto después de que 404 Media revelara que algunas agencias de aplicación de la ley no sabían que estaban compartiendo datos con la CBP.
El acceso federal limitado significa que generalmente se necesita la colaboración local si las agencias federales quieren acceder a los datos recopilados por las cámaras de la empresa. Pero eso no necesariamente significa que ICE u otras agencias federales necesiten la aprobación directa de cada comunidad que usa Flock.
Eso se debe a las redes de consulta estatal y nacional (Statewide and National Lookup) de la tecnología, que permiten a las fuerzas del orden buscar números de matrícula completos en miles de cámaras de otras agencias que se han inscrito en las redes.
El registro de auditoría de la red para la Oficina del Alguacil del Condado de Hall, por ejemplo, registró más de 424,000 búsquedas en sus cámaras en abril. De esas, solo 211 fueron realizadas por ayudantes locales.
Y aunque el condado de Hall no buscó en sus sistemas delitos relacionados con inmigración, otras nueve agencias sí lo hicieron, incluida la Patrulla de Carreteras de Florida, el Departamento de Seguridad Pública de Texas y el Departamento de Policía de Mesa en Arizona. Y un registro de auditoría de red abreviado de Grand Island también mostró que varias agencias de otros estados buscaban delitos relacionados con inmigración.
La herramienta ha atraído escrutinio en otros estados, incluido Illinois, que prohíbe a las agencias externas utilizar sus datos de reconocimiento automático de matrículas para casos relacionados con inmigración o aborto. A principios de este año, informes de 404 Media revelaron que múltiples agencias de otros estados habían hecho precisamente eso consultando una red propiedad del Departamento de Policía de Danville.
El uso de la tecnología por parte de ICE no sorprendió a Austin Kocher, profesor de la Universidad de Syracuse que investiga el sistema de inmigración de EE. UU. Las redes de vigilancia modernas como la de Flock están cambiando la forma en que pensamos sobre la jurisdicción de la aplicación de la ley, dijo.
“La globalización destruye la geografía”, dijo Kocher. “Podemos estar en comunicación con cualquiera, en cualquier lugar, en cualquier momento. Es similar con la aplicación de la ley, donde la naturaleza de estos sistemas de datos significa que no siempre hay cortafuegos realmente estrictos alrededor de la geografía y la jurisdicción, especialmente una vez que se compra en sistemas privados en el mercado abierto”.
En junio, el director ejecutivo y fundador de Flock, Garrett Langley, publicó una extensa declaración defendiendo a la empresa y aclarando lo que describió como información errónea sobre el papel de Flock.
“En algunos estados y jurisdicciones, las fuerzas del orden locales trabajan con las autoridades federales para hacer cumplir las leyes de inmigración”, dijo Langley. “En otros estados y jurisdicciones, eso es ilegal según la ley estatal o se considera socialmente inaceptable. El punto es: es una decisión local. No mi decisión, y no la decisión de Flock”.
Señaló los esfuerzos que la empresa ha realizado para cumplir con las limitaciones individuales de cada estado, incluida la desactivación del acceso a la red de consulta nacional (National Lookup) en California, que prohibió a sus agencias compartir datos con agencias de otros estados o autoridades federales.
“Cada ciudad debe establecer casos de uso aceptables e inaceptables para el reconocimiento de matrículas (LPR), según lo determinen las leyes y los valores de su jurisdicción”, dijo Langley.
***
La ley de Nebraska que regula el uso de lectores automáticos de matrículas no prohíbe las búsquedas por delitos de inmigración ni el intercambio de datos con agencias federales. La Ley de Lectores Automáticos de Matrículas de Nebraska, promulgada como ley en 2018, regula quién puede acceder a los datos de las matrículas, exige informes anuales al estado y describe los usos aceptables.
El exsenador estatal Matt Hansen, un demócrata de Lincoln, que presentó la ley, dijo que la lista de usos aceptables fue un intento de capturar las formas en que las fuerzas del orden utilizaban la tecnología en ese momento.
“Seré honesto, cualquier tipo de uso relacionado con la inmigración simplemente no era algo en lo que pensáramos en ese momento”, dijo.
Si bien la aplicación de la ley de inmigración no figura como un uso, otras actividades que pueden estar asociadas con un caso de inmigración, como buscar a alguien con una orden de arresto, están permitidas por la ley.
Kathurima dijo que quizás sea hora de considerar actualizar la ley de privacidad de lectores automáticos de matrículas de Nebraska para asegurar mejor “que haya un equilibrio entre proteger las necesidades de privacidad de las personas, y equilibrar eso con los intereses gubernamentales legítimos que existan”.
A nivel federal, el uso de las cámaras de Flock Safety para la aplicación de la ley de inmigración está recibiendo un nuevo escrutinio. En agosto, dos miembros demócratas del Congreso lanzaron una investigación formal sobre Flock, citando departamentos que utilizan la tecnología para la aplicación de la ley de inmigración incluso en jurisdicciones donde está prohibido.
A nivel local, un miembro del liderazgo del congreso de Nebraska sigue apoyando el uso de la tecnología por parte de las fuerzas del orden.
“Apoyo el trabajo de los alguaciles de los condados de Douglas y Lancaster para defender el estado de derecho y hacer cumplir las políticas de inmigración de nuestra nación”, escribió en un comunicado el representante de EE. UU. Mike Flood. “Esta parece ser una herramienta apropiada que incentivará a más personas a respetar nuestras leyes y a dejar de ingresar ilegalmente a nuestro país”.
En una declaración a 404 Media, Flock dijo que agradecía la oportunidad de trabajar con los miembros del Congreso.
Para Hanson, el alguacil del condado de Douglas, el tema sigue siendo claro y contundente.
“No aprecio que la gente victimice a personas en nuestra comunidad, especialmente si tienes la suerte de estar en este país sin estatus legal”, dijo. “Y creo que las personas que victimizan a gente inocente en nuestra comunidad deberían ser expulsadas si no son ciudadanos legales”.
Manténgase informado sobre lo que sucede en su comunidad. Su fuente de historias que inspiran — visite HolaNebraska.org para obtener noticias, cultura y actualizaciones de la comunidad en Nebraska!