Por Frank Morris, Harvest Public Media
Los agricultores de todo el país coinciden en una misma queja: no tienen suficientes trabajadores.
John Rosenow y su esposa Nettie administran una granja lechera de tamaño mediano en el oeste de Wisconsin, donde 18 empleados ordeñan 700 vacas tres veces al día.
“No podemos operar con menos personas”, afirmó Rosenow. “Basta que falte una persona para que no podamos completar el trabajo”.
Mantener la dotación completa de personal es un desafío constante, según Rosenow. Afirma que los estadounidenses simplemente no quieren realizar trabajos agrícolas.
“En los últimos 10 a 15 años, probablemente he tenido 150 personas solicitando empleo aquí”, comentó. “Solo dos de ellas eran estadounidenses, y esas dos solo cumplían con el requisito de solicitar trabajo para mantener su seguro de desempleo”.
De hecho, aproximadamente el 70% de los trabajadores agrícolas estadounidenses nacieron en el extranjero. Más del 40% de esta fuerza laboral se encuentra en el país ilegalmente, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
“Sin estos inmigrantes, tendríamos serias dificultades”, dijo Rosenow. “Básicamente, no existiríamos, y tampoco querríamos existir”.
Se estima que el 40% de los trabajadores agrícolas en EE.UU. son inmigrantes indocumentados, según el USDA.
El presidente Donald Trump se postuló para la reelección prometiendo deportar a millones de inmigrantes indocumentados, para llevar a cabo lo que denominó “la mayor deportación masiva de la historia”. Su administración estableció una cuota de 3.000 deportaciones diarias y enfocó su atención en industrias que emplean mayores concentraciones de inmigrantes indocumentados, incluyendo la construcción, la hostelería y la agricultura.
Durante los primeros meses de la segunda administración de Trump, el ICE realizó redadas en granjas lecheras de Nueva York y Vermont, en granjas de cultivos de California y en una planta procesadora de carne en Nebraska. En junio, el presidente indicó que el ICE suspendería las acciones de inmigración en la industria agrícola, pero el sector perdió 155.000 trabajadores entre marzo y julio de este año.
La creciente crisis ha encendido las alarmas en toda la industria agrícola. Ahora, muchos esperan que este sea finalmente el momento para reformar el programa de visas H-2A, que autoriza a trabajadores extranjeros a ocupar empleos agrícolas en Estados Unidos, algo que el sector agrícola ha buscado durante décadas.
“Creo que el momento es ahora, y debe ser ahora, porque los agricultores han alcanzado un punto crítico”, dijo Kristi Boswell, portavoz de Grow It Here, un grupo de defensa fundado a principios de este año.
“Tenemos granjas que están cerrando”, afirmó. “Tenemos los precios de los alimentos en máximos históricos”.
Aunque el programa H-2A ha crecido más del triple en la última década, acercándose a los 400.000 trabajadores, Boswell señala que es costoso y genera demasiada burocracia para los empleadores.
“El desafío con el programa H-2A es que es increíblemente burocrático”, dijo. “Hay cuatro agencias que intervienen en cada solicitud: el Departamento de Trabajo (DOL), el Departamento de Seguridad Nacional (DHS), el Departamento de Estado y una agencia estatal de fuerza laboral”.
Primero, los empleadores deben demostrar que no pueden contratar a un ciudadano estadounidense para el puesto. Luego, deben pagar el transporte del trabajador extranjero desde su país de origen hasta la granja, además de proporcionar alojamiento una vez que estén trabajando.
Aunque los salarios varían considerablemente según el estado, el salario promedio por hora es de aproximadamente $17.75. Sumando todos los costos, algunos agricultores reportan gastar más de $30 por hora en trabajadores con visa H-2A.
El cambio de postura de la administración
El presidente Trump ha reiterado en múltiples ocasiones que quiere evitar que los agricultores se vean perjudicados por sus políticas de inmigración. Funcionarios de su administración han declarado que están intentando agilizar el programa H-2A y reducir los salarios.
“Estamos haciendo todo lo posible en este momento, dentro del marco legal, para mejorar, facilitar, hacer más eficiente y más económico para nuestros productores el uso de ese programa”, declaró la Secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, durante un discurso en Kansas City en septiembre.
La Secretaria de Agricultura Brooke Rollins con el Gobernador de Missouri, Mike Kehoe, en un evento en Kansas City en septiembre, donde habló sobre los esfuerzos para facilitar el uso del programa de visas H-2A a la industria agrícola. (Frank Morris/Harvest Public Media)
Flexibilizar el sistema para incorporar trabajadores extranjeros representa un giro radical para Rollins, quien en julio, en la sede del USDA en Washington, declaró que el objetivo de Trump era una “fuerza laboral 100% estadounidense”.
“Hay 34 millones de adultos capacitados en nuestro programa de Medicaid. Hay abundancia de trabajadores en Estados Unidos”, afirmó entonces Rollins. “Así que, no habrá amnistía bajo ninguna circunstancia. Las deportaciones masivas continúan, pero de manera estratégica e intencional, mientras orientamos nuestra fuerza laboral hacia una mayor automatización y una fuerza laboral 100% estadounidense”.
Estos comentarios, provenientes de la secretaria de Agricultura, fueron considerados por muchos en la industria agrícola como insensibles y contradictorios, dado que Trump había prometido una flexibilización apenas un mes antes.
“Eso añade aún más incertidumbre a una industria agrícola que ya está lidiando con mucha incertidumbre”, señaló Nick Levendofsky, director ejecutivo de la Unión de Agricultores de Kansas.
Aunque los agricultores coinciden mayoritariamente en expandir la política de visas H-2A para permitir más trabajadores extranjeros y aliviar la crisis laboral, no todos confían en que la administración Trump vaya a lograrlo.
“El presidente dice una cosa al respecto, y la Secretaria de Agricultura dice otra”, afirmó Levendofsky. “Eso me hace pensar que la mano izquierda no sabe lo que hace la derecha. Es preocupante”.
Cualquier cambio significativo en el programa requeriría legislación federal. Permitir el ingreso de más extranjeros al país, incluso de trabajadores muy necesarios, ha sido históricamente inaceptable para los sectores más intransigentes en materia de inmigración en el Congreso.
Sin embargo, la insistencia de Trump en frenar la inmigración ilegal y deportar a trabajadores indocumentados podría mitigar las preocupaciones de algunos miembros del Congreso sobre políticas más abiertas hacia los trabajadores agrícolas extranjeros.
“Creo que la seguridad fronteriza es realmente clave”, declaró Matt Teagarden, Director Ejecutivo de la Asociación de Ganaderos de Kansas. “[Esto] permitirá que algunos miembros del Congreso que antes no habrían participado en el debate sobre una solución más integral, que hemos necesitado durante, ya saben, 30 años, o no sé, muchísimo tiempo”.
La crisis laboral agrícola ha generado numerosos proyectos de ley en el Capitolio que, según Teagarden, podrían proporcionar cierto alivio a los agricultores y ganaderos en dificultades, quienes han buscado durante mucho tiempo cambios en el sistema H-2A.
El programa actual está diseñado para aliviar la escasez de mano de obra estacional y tiene limitaciones que dificultan la contratación de trabajadores durante todo el año para el cuidado del ganado.
Un tractor se desplaza por un campo de tabaco en la granja Triple B Farms, Inc. de Brandon Batten en Carolina del Norte. Encontrar trabajadores es un enorme desafío para Batten y muchos otros agricultores. (Grow It Here)
“La mano de obra es mi mayor desafío”, afirmó Brandon Batten, quien cría ganado, tabaco y soja en su granja cerca de Raleigh, Carolina del Norte.
En un seminario web de Grow It Here, declaró que las granjas y el sustento de los agricultores están “en la cuerda floja”.
“Este efecto vaivén, este péndulo de regulaciones que oscilan de un extremo a otro, simplemente ha pasado factura…”, afirmó Batten. “Y si no ocurre algo, entonces, ya saben, ruego que nunca lo veamos, pero podría llegar un momento en que la gente de este país pase hambre por primera vez en sus vidas”.
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