Abogados de inmigración en Nebraska afirman que sus clientes están pasando más tiempo detenidos, lo que lleva a algunos a renunciar a ir a la corte y aceptar la deportación. ICE rechaza la afirmación de que está coaccionando a los inmigrantes para que renuncien a sus derechos.
El juez Matthew Morrissey leyó sus nombres uno por uno durante el transcurso de una hora.
Castro, Leiva, Galicia, Durán, Cucul, Oporta, Pérez, Sierra.
Apareciendo en pantalla y vestidos con uniformes de distintos colores en la sala del juez Morrissey, los hombres provienen de diferentes lugares de América Latina y se encuentran recluidos en varias cárceles de Nebraska e Iowa. Pero tienen algo en común: todos enfrentan procesos de deportación.
Hace un año, Morrissey manejaba casi por sí solo los casos de personas detenidas en la Corte de Inmigración de Omaha. Pero a medida que la administración del presidente Donald Trump persigue objetivos de deportación masiva, el expediente de personas detenidas —con más de 300 nombres en agosto— ha crecido mucho más allá de lo que un solo juez puede manejar, incrementando aún más la presión sobre una de las cortes con mayor retraso del país.
Abogados de inmigración en Nebraska señalan que el aumento en los casos detenidos y las nuevas restricciones para obtener fianza significan que sus clientes permanecen más tiempo tras las rejas, en ocasiones más de dos meses. A medida que los casos provenientes del nuevo centro de detención de ICE en McCook llegan a la corte, temen que los tiempos de espera se alarguen aún más.
El resultado de estas detenciones prolongadas, aseguran los abogados, es que muchos inmigrantes que han vivido sin cometer delitos en Estados Unidos están abandonando sus casos legales y aceptando la deportación. Eso es exactamente lo que busca la Casa Blanca, afirman.
“Creo que están violando el debido proceso y coaccionando a las personas para que renuncien a sus derechos”, dijo el abogado de Omaha Jason Finch.
La portavoz de ICE, Tanya Román, calificó como “una acusación ridícula” la idea de que la administración detiene inmigrantes para presionarlos injustamente a aceptar la deportación, señalando a abogados “que deberían conocer la ley y la necesidad de hacerla cumplir”.
La agencia alienta a las personas indocumentadas a auto-deportarse y mantener la posibilidad de “volver a Estados Unidos de la manera legal correcta para vivir el sueño americano”, dijo Román.
La corte federal de inmigración se encuentra a menos de dos millas al suroeste del Aeropuerto Eppley en Omaha. Foto de Jeremy Turley/Flatwater Free Press
“De lo contrario, serán arrestados y deportados sin posibilidad de regresar”, añadió en un correo electrónico.
Una portavoz de la Oficina Ejecutiva de Revisión de Inmigración, que supervisa las cortes de inmigración, dijo que desde enero la agencia ha tomado medidas para restaurar su integridad y revocó políticas anteriores que “no tenían fundamento legal o desalentaban la resolución oportuna de los casos”.
Reducir el atraso en las cortes de inmigración es una de las más altas prioridades de la EOIR, indicó la portavoz Kathryn Mattingly, quien declinó poner a disposición a los jueces de Omaha para entrevistas.
Patrón de espera
La corte de Omaha, responsable de decidir los casos de Nebraska e Iowa, ha trabajado bajo el peso de un fuerte retraso desde mucho antes del regreso de Trump al cargo.
El caso promedio en la corte ha estado pendiente por casi 1,000 días, el tiempo de espera más largo del país después de una corte en el pequeño territorio insular de Saipán, según TRAC, una base de datos de registros de inmigración.
Pero los casos con personas detenidas deben avanzar más rápido que eso, lo que requiere un esfuerzo coordinado de los tres jueces principales de la corte. Recientemente, cada uno ha estado tomando audiencias iniciales para más de 20 inmigrantes detenidos por semana, además de otros casos.
Existen dos razones principales por las que los expedientes de personas detenidas han aumentado en Omaha y en todo el país: más inmigrantes están siendo arrestados y menos están siendo liberados bajo fianza, explicó el investigador de inmigración de la Universidad de Syracuse, Austin Kocher.
A principios de este año, la Casa Blanca de Trump estableció una cuota de 3,000 arrestos de inmigración por día, aumentando significativamente la tasa de arrestos en comparación con la administración del expresidente Joe Biden.
La cuota más alta vino acompañada de una reordenación de las prioridades del Departamento de Seguridad Nacional, dijo Kocher. Durante el mandato de Biden, las detenciones de ICE en estados no fronterizos como Nebraska se enfocaban más en inmigrantes indocumentados con antecedentes penales. Pero en septiembre, los inmigrantes sin condenas criminales representaron más de un tercio de los detenidos por la agencia a nivel nacional.
Mientras observaba las audiencias en la corte de Omaha este mes, el Flatwater Free Press vio audiencias iniciales para inmigrantes con distintos historiales: algunos tenían condenas por agresión sexual o cargos de conducir en estado de ebriedad, mientras que otros tenían infracciones menores de tránsito o ningún antecedente penal.
El abogado de Omaha Dan Reeker indicó que ahora tiene más clientes detenidos sin historial delictivo que en cualquier otro momento de sus 15 años de práctica. Bajo la administración Trump, ICE está deteniendo a más inmigrantes indocumentados encontrados mientras cumple órdenes de arresto de otros sospechosos.
“Hay muchas personas detenidas que esencialmente estaban en el lugar equivocado en el momento equivocado”, dijo Reeker.
A principios de este año, una decisión del máximo tribunal de inmigración del país determinó que los jueces ya no pueden otorgar fianza a la mayoría de los inmigrantes que cruzaron ilegalmente a EE. UU. Esto significa que inmigrantes que antes podían ser liberados mientras sus casos estaban pendientes ahora deben esperar en la cárcel hasta que un juez decida si deportarlos.
En respuesta al aumento de arrestos este año, el Center for Immigrant and Refugee Advancement de Omaha creó una línea telefónica para ayudar a inmigrantes detenidos a obtener fianza, pero más del 90% de quienes llaman actualmente no son elegibles, señaló Roxana Cortes-Mills, directora legal de la organización. (Corrección: Este artículo identificó incorrectamente el centro en el que Roxana Cortes-Mills se desempeña como directora legal. Ya fue corregido.)
Jueces bajo presión
A pesar del enorme retraso en los casos, los jueces de inmigración de Omaha deben emitir decisiones en plazos muy ajustados.
Nuevas “métricas de desempeño” de la EOIR establecen que los tribunales deben completar el 95% de los casos de deportación con personas detenidas en un plazo de 60 días y el 95% de los casos sin detención en un año. Esto constituye un desafío considerable, dado que el caso promedio sin detención en Omaha permanece pendiente casi tres años, según datos de TRAC.
Algunos abogados de Omaha señalan haber observado audiencias más apresuradas, mientras que otros aseguran no haber notado cambios.
En cualquier caso, los abogados saben que los jueces enfrentan presión, especialmente con la administración Trump destituyendo a decenas de jueces de inmigración este año, dijo Finch.
“Incluso sin que nos lo digan, sabemos que están bajo ese tipo de escrutinio”, afirmó.
Los cambios han derivado en tiempos de espera más largos para todos los casos en el expediente de la corte, señalaron abogados de inmigración.
Finch comentó que recientemente le reprogramaron la audiencia de un cliente no detenido para el año 2029. La demora en estos casos generalmente permite que las personas permanezcan más tiempo en el país y continúen trabajando, pero también podría perjudicar sus solicitudes de asilo si la amenaza que enfrentaban en su país disminuye.
Anteriormente, los inmigrantes detenidos esperaban alrededor de un mes para una audiencia final en la corte de Omaha, pero ahora suele tomar dos meses o más, agregó Finch. Cuanto más tiempo pasan detenidos, más probable es que pierdan sus empleos, lo que coloca a sus familias en situaciones difíciles.
Cada vez con más frecuencia, Finch se encuentra dando “charlas motivacionales” a clientes detenidos que contemplan abandonar sus casos de asilo y aceptar la deportación.
Las probabilidades están en su contra: el 85% de los casos decididos por jueces de Omaha en agosto derivaron en órdenes de deportación, según TRAC. Pero esperar una decisión es su única posibilidad de permanecer en EE. UU., explicó Finch.
Finalmente, mantener a los inmigrantes detenidos durante largos periodos hasta que se rindan sirve a los objetivos de deportación de la administración Trump, afirmó Reeker.
“Usar la detención como un medio para intentar influir en las decisiones de la persona detenida siempre me ha parecido fundamentalmente injusto”, dijo Reeker.
De Muscatine a McCook
A medida que ICE incrementa los arrestos, la agencia ha recurrido a una docena de cárceles de condado en Nebraska e Iowa para alojar a los inmigrantes que espera deportar.
La mayoría de las cárceles que han aceptado retener reclusos de ICE están en o cerca de centros regionales como Des Moines, Sioux City y Omaha. Algunos condados urbanos, incluido el condado de Douglas, han rechazado mantener detenidas a personas para ICE.
La reciente conversión del campamento penitenciario de McCook en un centro de detención de ICE ha sido celebrada por quienes apoyan la ofensiva migratoria, especialmente el gobernador Jim Pillen, como la contribución de Nebraska a esa causa.
Laura Strimple, portavoz de Pillen, señaló que el gobernador republicano apoya a la mayoría de los habitantes de Nebraska “que valoran que nuestro gran estado esté haciendo su parte para respaldar los esfuerzos históricos del presidente Trump para sacar de nuestras comunidades a los inmigrantes ilegales con antecedentes criminales”.
Ese nuevo centro de detención de ICE en el suroeste de Nebraska preocupa a los defensores de inmigrantes, quienes temen que un flujo de personas no representadas sature el expediente de casos detenidos en Omaha.
Los reclusos del nuevo centro de McCook comenzaron a aparecer gradualmente en el expediente a principios de este mes, aunque no está claro cuántos más podrían añadirse. ICE no respondió preguntas sobre el impacto de la instalación en la carga de trabajo del tribunal.
El martes, los reclusos de McCook representaron al menos siete de los 30 casos programados para audiencias iniciales en la sala de la jueza Abby Meyer, según registros de ICE.
Dada la ubicación remota de la instalación, quienes cuentan con abogados y familiares que les ayudan con su caso tienen menos posibilidades de consultar con ellos mientras se preparan para la audiencia, explicó Cortes-Mills.
“Es un esfuerzo cuidadosamente planificado para aumentar las probabilidades de que las personas se sientan completamente aisladas” y cedan ante la deportación, advirtió.
El costo de la detención
Mantener a inmigrantes detenidos mientras esperan las decisiones de la corte de Omaha le cuesta al gobierno federal millones de dólares cada año.
El Departamento de Seguridad Nacional paga al estado de Nebraska alrededor de 2.5 millones de dólares al mes —más de 260 dólares por recluso al día— para utilizar la nueva instalación de McCook. La agencia federal también ha invertido 5.9 millones de dólares en renovaciones para la instalación.
Las cárceles de los condados tienen sus propios acuerdos con ICE para albergar reclusos. La cárcel del condado de Hall, en Grand Island, recibe 105 dólares por recluso al día, pero el condado está renegociando su acuerdo con la agencia, indicó el administrador de la cárcel, Todd Bahensky.
Abogados de inmigración expresaron dudas de que el dinero de los contribuyentes se esté utilizando de manera eficiente, ya que muchos de los detenidos no representan un riesgo para la seguridad pública.
“Creo que es una propuesta muy costosa… Cada dólar que gastas deteniendo personas es un dólar que no puedes usar para otras cosas”, sostuvo Kevin Ruser, quien dirige la Clínica de Inmigración de la Facultad de Derecho de Nebraska.
Siete años después de llegar a Estados Unidos, Brayan Cambara pasó sus últimos días en el país recluido en McCook.
Conectado por videollamada y sin abogado, Cambara le dijo en español a la jueza de inmigración Alexandra Larsen que originalmente se quedó más tiempo del permitido en su visa porque “en mi país estaban extorsionando a la gente”. Indicó que no tenía antecedentes penales ni familia en Estados Unidos.
Aunque Cambara era elegible para fianza, Larsen determinó que representaba un riesgo de fuga y negó su liberación.
Unos 10 minutos después de iniciada la audiencia, esta concluyó con Cambara aceptando una orden de deportación de regreso a Guatemala.
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