By Arthur Jones, Nebraska Public Media
Durante el año fiscal 2023-24, Nebraska recibió a 1,845 refugiados provenientes de 28 países distintos. En proporción a su población, es la mayor cifra de refugiados per cápita de cualquier estado del país.
Después del 20 de octubre, esos refugiados, además de asilados y personas con permiso humanitario, dejaron de ser elegibles para SNAP, según la ley One Big Beautiful Bill Act.
La Sección 10108 de la OBBBA establece: “La sección mantiene la elegibilidad para SNAP de las personas que residen en Estados Unidos y que son (1) ciudadanos o nacionales estadounidenses; (2) residentes permanentes legales, con excepciones; (3) extranjeros admitidos como cubanos o haitianos; o (4) individuos que residen legalmente en Estados Unidos conforme a los Acuerdos de Libre Asociación entre Estados Unidos y Micronesia, las Islas Marshall y Palaos”.
Las organizaciones de Nebraska que apoyan la reubicación y adaptación de refugiados están tratando de averiguar cómo comunicar estos cambios y cómo ayudar a compensar la pérdida de beneficios.
“Las familias con las que trabajamos están esforzándose mucho”, dijo Katie Patrick, directora ejecutiva de Catholic Social Services of Southern Nebraska. “La persona cabeza de familia sí tiene un empleo. Están pagando sus cuentas. Están enviando a sus hijos a la escuela. Se están adaptando a sus nuevas vidas aquí, pero necesitan algo de ayuda porque vienen sin nada”, señaló Patrick.
Katie Patrick, directora ejecutiva de Catholic Social Services of Southern Nebraska.
Cambios adicionales realizados por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos han convertido la obtención de una tarjeta de residencia en solo un paso para calificar a SNAP. Antes, los refugiados podían recibir beneficios inmediatamente después de obtener la residencia, pero según la modificación federal, los refugiados, asilados y personas con permiso humanitario ahora enfrentan un periodo de espera de cinco años, siempre que hayan obtenido su tarjeta en algún momento.
Otro cambio establece que la tarifa para presentar la solicitud de residencia permanente legal ante una corte de inmigración —la tarjeta verde— ahora es de un mínimo de $1,500, cuando antes no tenía costo.
Cuando se anunciaron los cambios, CSS elaboró una lista de las personas afectadas. El total ascendió a 128 familias.
“Nuestra prioridad ahora es enfocarnos en las familias que hemos recibido en los últimos cinco años y hacer lo que podamos por aquellas con tres o más integrantes. Y ha habido muchas familias grandes, con seis, siete, ocho, nueve o más personas”, dijo Patrick.
Estos cambios federales en la asistencia alimentaria, que afectan a una parte de la comunidad de Nebraska, han añadido presión a los grupos que apoyan a refugiados.
“Hemos encontrado que casi 2,000 de nuestros clientes probablemente se verán afectados, como las familias con las que trabajamos”, dijo Hannah Vlach, fundadora y directora ejecutiva de Restoring Dignity.
Hannah Vlach, fundadora y directora ejecutiva de Restoring Dignity. (Arthur Jones/Nebraska Public Media News)
Restoring Dignity es una organización sin fines de lucro con sede en Omaha que atiende a refugiados desde el enfoque de la vivienda y les enseña cómo vivir de manera segura en Estados Unidos.
Normalmente, Restoring Dignity no trabaja con SNAP, pero Vlach dijo que cuando el personal entra a los hogares para enseñar temas como seguridad contra incendios, si la familia no tiene comida, nada de eso importa.
Además de la pérdida de SNAP, también están cambiando los beneficios de LIHEAP. LIHEAP significa Programa de Asistencia de Energía para Hogares de Bajos Ingresos, y quienes pierdan SNAP debido al cambio establecido por la One Big Beautiful Bill Act probablemente también perderán LIHEAP. En Nebraska, la elegibilidad para LIHEAP generalmente sigue la elegibilidad de SNAP en lo relativo al estatus migratorio.
“La gente va a elegir comida primero, las facturas de calefacción probablemente no se pagarán y, cuando te cortan la calefacción, los propietarios pueden desalojarte, comprensiblemente, porque las tuberías pueden reventar”, dijo Vlach.
Por ello, Restoring Dignity ha tomado medidas para ayudar.
“Estamos haciendo videos de actualización sobre lo que está pasando para que la gente lo entienda. Incluso tuvimos que hacer uno sobre el cierre del gobierno”, dijo Vlach. “Y tenemos todas estas despensas, y todas han aceptado traducir sus volantes”.
Dijo que han traducido estos volantes a 13 idiomas distintos y cuentan con videos informativos en alrededor de 15 idiomas. Se han comunicado con los senadores Pete Ricketts y Deb Fischer, así como con el representante del 2.º Distrito, Don Bacon, con planes de contactar a los otros dos representantes. Hasta ahora, el personal de Bacon ha respondido ofreciendo ayuda para agilizar el proceso de tarjetas de residencia para quienes viven en el área de Omaha.
Nebraska Public Media solicitó comentarios a los representantes y senadores del estado en Washington D.C., pero no recibió respuesta para la fecha de publicación.
“Los refugiados deben estar aquí un año antes de solicitar la tarjeta de residencia, porque deben realizarse el examen médico”, dijo Poe Dee, director de Servicios para Refugiados e Inmigrantes en Catholic Social Services of Southern Nebraska. “Cuando el examen médico está completo, regresan con nosotros y solicitamos la tarjeta de residencia. Y eso puede tardar otro año o más para obtener la tarjeta física. Pero ahora, con el cambio del [USDA], incluso si obtienen la tarjeta física, no serán elegibles si no han estado en EE.UU. durante cinco años”.
Poe Dee, director de Servicios para Refugiados e Inmigrantes en Catholic Social Services of Southern Nebraska.
Catholic Social Services recomienda, si es posible, que las personas busquen un empleo mejor remunerado —algo en lo que CSS puede ayudar— o que algún miembro del hogar que tenga la capacidad de trabajar contribuya con ingresos adicionales.
Para las familias de seis, siete, ocho o incluso nueve integrantes, un trabajo adicional o un aumento de ingresos probablemente no será suficiente para reemplazar SNAP. Dee dijo que aún no han visto a muchos clientes regresar a preguntar por los cambios, pero cree que lo harán conforme pase el tiempo y se agoten sus beneficios.
“Esto es solo el comienzo”, dijo Dee. “Tal vez aún no hemos visto a muchos refugiados regresar, pero trabajando tan de cerca con ellos, puedo ver lo que viene. Hay muchas familias grandes que necesitarán esta ayuda con SNAP. Sé que hay familias de cinco, de seis, y también familias de madres solteras que tienen que trabajar, y si pierden los beneficios de SNAP, deben destinar sus ingresos a la renta. Y si además tienen que pagar la comida, podrían tener dificultades porque quizá no cuenten con ingresos suficientes”.
Para quienes trabajan con estas comunidades, ha sido agotador. Vlach dijo que su personal ha estado realizando turnos extra de manera regular, respondiendo preguntas y difundiendo información.
“Ha sido abrumador y muy angustiante que retiremos la ayuda alimentaria y no solo eso, sino también la asistencia de calefacción justo cuando entramos al invierno en Nebraska”, dijo Vlach. “He vivido aquí toda mi vida, y esto no es lo que me enseñaron a creer. Esto no es Nebraska ni lo que representamos, y aun así estamos permitiendo que esto suceda”.
Dee, él mismo un refugiado karen, dijo que los refugiados, con un poco de ayuda durante su primer año de reasentamiento, pueden salir adelante.
“Hemos visto a muchos refugiados que están prosperando”, dijo Dee. “Pero diría que entre dos y tres años después empiezan a avanzar, porque muchos compran un auto, una casa o inician un negocio. Pero para quienes llegaron recientemente o para las familias más grandes, se necesita más ayuda. No es que no estén intentando; sí lo están, pero no es suficiente”.
Con el cierre del gobierno ya superado, Vlach, Patrick y Dee esperan que los cambios a SNAP sean reconsiderados. Patrick dijo que espera que la Legislatura de Nebraska haga algo al respecto. Por ahora, la incertidumbre es dominante justo antes de la temporada navideña.
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