Senadores estatales y otros cuestionan si los ajustes al programa BEAD afectarán la calidad del internet rural
Lincoln, NE — Los cambios en los planes de expansión de banda ancha financiados con fondos federales en Nebraska —que el gobernador Jim Pillen celebró como una victoria— provocaron cuestionamientos y críticas de legisladores estatales y otros sectores preocupados por un posible impacto en la calidad del servicio de internet.
El Comité de Transporte y Telecomunicaciones de la Legislatura de Nebraska recibió el jueves una actualización de la Oficina de Banda Ancha del estado sobre el avance de la expansión de internet de alta velocidad.
La actualización se presentó un día después de que Pillen anunciara que solo $44.5 millones de los $405 millones otorgados a Nebraska a través del programa federal de Equidad, Acceso y Despliegue de Banda Ancha (BEAD) se utilizarían para conectar a residentes sin servicio.
Pillen agregó que otros $21 millones, provenientes de inversiones privadas comprometidas, ayudarían a alcanzar al 2% restante de hogares y propiedades en Nebraska que aún esperan acceso a banda ancha.
El plan de la administración Pillen ha recibido una aprobación preliminar respecto a su enfoque; sin embargo, la autorización del uso específico de los fondos requiere un paso adicional de aprobación federal, informó el miércoles por la noche una portavoz del gobernador.
“Esta es una victoria enorme para Nebraska”, dijo Pillen en un comunicado. “La banda ancha confiable es esencial para la vida diaria, desde las tareas escolares y la atención médica hasta la administración de un negocio o una granja. Con esta aprobación, los habitantes rurales de Nebraska que han estado esperando finalmente tendrán acceso a las mismas oportunidades y servicios en línea que todos los demás”.
Pero algunos legisladores y residentes del estado interpretaron el anuncio de manera distinta. En una publicación en redes sociales, Charles Herbster —posible retador republicano en la próxima elección para gobernador— criticó que solo se utilice una pequeña fracción de la asignación inicial del programa BEAD, sin garantías de que el estado pueda conservar los fondos restantes.
“Ningún giro mediático puede ocultar la verdad: Nebraska se rindió”, dijo Herbster. “La administración Pillen falló a nuestras comunidades rurales cuando tuvo todas las oportunidades para tener éxito. El único camino honesto es admitirlo”.
Nebraska recibió los $405 millones durante la administración Biden en 2023, fondos que impulsaron la creación de la Oficina de Banda Ancha ese mismo año. El financiamiento de BEAD es la única fuente de ingresos que sostiene la oficina, explicó su director, Patrick Haggerty.
Hasta entonces, la Comisión de Servicios Públicos de Nebraska —el organismo regulador electo del estado— había gestionado todos los esfuerzos de expansión de banda ancha utilizando fondos del Programa Puente de Banda Ancha y del Fondo de Servicio Universal. Este año, la Legislatura eliminó el financiamiento del Programa Puente de Banda Ancha.
Mientras evaluaba la primera ronda de solicitudes de proyectos este verano, Haggerty dijo que la Administración Nacional de Telecomunicaciones e Información (NTIA), ahora bajo la administración Trump, anunció cambios significativos al programa BEAD. Estos ajustes priorizaron propuestas de menor costo y modificaron los requisitos de elegibilidad para zonas sin servicio y con servicio insuficiente.
Los cambios redujeron a la mitad el número de ubicaciones elegibles en Nebraska que aún carecían de acceso a banda ancha, pasando de unas 29,600 a poco más de 14,000. Haggerty señaló que las aproximadamente 15,600 ubicaciones descartadas ya contaban con conexión mediante inversiones privadas o estaban cubiertas por servicios inalámbricos fijos no licenciados.
Aunque Haggerty defendió el acceso inalámbrico fijo no licenciado como una conexión confiable, el senador estatal Tom Brandt, de Plymouth —quien ha encabezado esfuerzos legislativos de expansión de banda ancha— discrepó. Comparó su confiabilidad con la de un punto de acceso de telefonía celular.
Brandt también criticó la nueva guía de la NTIA por eliminar la preferencia previa por las conexiones de fibra óptica, consideradas el “estándar de oro” para la conectividad, según se mencionó en la audiencia del jueves. Señaló que Nebraska está limitada a utilizar solo el 10% de su asignación actual de $44.5 millones para proyectos de fibra.
En Nebraska, se propone brindar servicio satelital a unas 4,600 ubicaciones, por un costo aproximado de $1,000 por lugar —unos $4.7 millones en total—. En comparación, costaría alrededor de $14,600 por ubicación instalar fibra en áreas similares, debido al costo de enterrar líneas en zonas remotas. El acceso inalámbrico fijo costaría alrededor de $2,200 por ubicación.
Como Nebraska tenía fondos excedentes, pudo proponer inversiones en banda ancha para 54 “instituciones comunitarias ancla”, como estaciones de bomberos, hospitales y hogares de ancianos. Sin embargo, defensores del programa señalaron que la cifra estaba por debajo de la cantidad de instituciones que podrían haberse beneficiado.
Haggerty, quien anteriormente trabajó en la industria de fibra óptica, respaldó el uso de otras tecnologías para establecer conexiones de banda ancha. Aunque muchos de estos métodos son más recientes que la fibra, afirmó que son competitivos tanto en el mercado como en desempeño tecnológico.
Varios miembros del comité expresaron frustración por la nueva guía de la NTIA y la posible pérdida de fondos federales, señalando que con frecuencia escuchan quejas de sus electores sobre la mala calidad de su internet.
En su comunicado, Pillen afirmó que su administración está abogando por que Nebraska conserve los fondos BEAD no utilizados. Haggerty dijo al comité que su oficina está “luchando con todo” para lograrlo. Una portavoz del gobernador indicó que el estado espera recibir una respuesta hacia fin de año sobre si podrá conservar esos fondos.
La senadora estatal Carolyn Bosn, de Lincoln, preguntó para qué podrían utilizarse los fondos restantes si Nebraska lograra retenerlos. Haggerty comentó que su oficina mantuvo propuestas alternativas amplias en la solicitud federal, pero mencionó posibles inversiones en agricultura de precisión e inteligencia artificial.
Pillen respaldó medidas similares en su comunicado.
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