Por Molly Ashford, Nebraska Public Media y Ana Wombacher
La planta Tyson Foods anunció en noviembre que cerrará una ubicación de procesamiento de carne de res en Lexington que emplea a más de 3,200 personas. (Ana Wombacher/Nebraska Public Media)
En Lexington, todos conocen a alguien que se verá afectado por el inminente cierre de la planta procesadora de carne de res de Tyson Foods.
“Tengo hermanos, amigos, primos [que trabajan en Tyson]”, dijo Javier Ramírez en español mientras estaba sentado en una mesa cerca del bufé del almuerzo en el restaurante de su familia, La Hacienda. “Aquí, en este pueblo, todos nos conocemos”.
Ramírez trabajó en la empacadora durante 34 años antes de jubilarse en abril. En noviembre, Tyson anunció de manera inesperada que la planta de Lexington cerrará en enero. La enorme instalación, ubicada a lo largo de la carretera U.S. Highway 283, emplea a más de 3,200 personas.
La noticia sacudió a esta pequeña ciudad de aproximadamente 10,000 habitantes. Los trabajadores sin raíces en Lexington probablemente se mudarán a otros lugares. Cientos, si no miles, de empleados que han construido sus vidas y familias en la ciudad enfrentan decisiones difíciles. Los dueños de negocios, como Ramírez, se preguntan qué harán si se concreta un éxodo poblacional.
“Muchos de nosotros nos vamos a ir”, dijo. “Pero como tenemos cosas aquí —por ejemplo, yo tengo mi restaurante— sería difícil mudarnos a otro lugar”.
Javier Ramírez posa frente al restaurante de su familia, La Hacienda, en Lexington. Trabajó durante 34 años en la empacadora de carne, primero propiedad de Iowa Beef Packers y posteriormente de Tyson, antes de jubilarse en abril. (Ana Wombacher/Nebraska Public Media)
El cierre ocurre en medio de importantes dificultades económicas en la industria ganadera. En 2025, Estados Unidos registró su hato de ganado bovino más pequeño en más de 70 años, y las empacadoras de carne están perdiendo dinero al operar muy por debajo de su capacidad. La revista Drovers informó que la planta de Lexington sacrificaba entre 3,600 y 3,700 cabezas de ganado al día. La capacidad de la instalación es de 5,000 cabezas diarias.
“[Tyson] ha estado perdiendo mucho dinero en el segmento ganadero, al igual que todas las empacadoras de carne de res”, dijo David Anderson, economista especializado en ganadería de la Universidad Texas A&M. “Sospecho que la planta de Lexington probablemente era menos eficiente o representaba un mayor costo para la empresa”.
Tyson también anunció que reducirá sus operaciones a un solo turno en su planta de Amarillo, Texas, lo que afectará a más de 1,700 empleados.
Sin embargo, Amarillo está mejor preparada que Lexington para absorber la pérdida de empleos. Tiene una población superior a los 200,000 habitantes y cuenta con varios grandes empleadores. En Lexington, la empacadora de carne ha sido un pilar de la ciudad durante más de tres décadas. Para muchos, resulta difícil imaginar un futuro sin ella.
“No creo que todos se den cuenta del enorme impacto que esto va a tener en nosotros y en quienes nos rodean”, dijo Teresa Razo, residente de Lexington.
La planta impulsó el crecimiento poblacional
La pregunta ahora para Lexington es cuántas personas se irán. Razo, quien vive en la ciudad desde principios de los años noventa, dijo que espera que algunos trabajadores jóvenes y solteros se muden para buscar empleo en otras ciudades. Pero para quienes han hecho de Lexington su hogar durante las últimas tres décadas, mudarse es mucho más complicado.
“Hay muchas personas que acaban de llegar aquí y solo buscan oportunidades rápidas o ingresos inmediatos. Creo que eso es más común entre los jóvenes”, señaló. “Pero también creo que quienes tienen mucha familia aquí intentarán quedarse. El clima en Nebraska a veces puede ser bastante duro, pero creo que es un lugar maravilloso para criar a los hijos”.
Antes de Tyson, estuvo Sperry New Holland, un fabricante que llegó a Lexington en 1975. A principios de los años ochenta, llegó a emplear a unas 900 personas y fue considerado un impulso económico para la ciudad. Sin embargo, en los años siguientes se produjeron varias rondas de despidos y, para 1985, la planta cerró.
Los líderes de la ciudad iniciaron entonces un esfuerzo de varios años para encontrar un comprador para el edificio. Lo lograron cuando Iowa Beef Packers adquirió la planta y la renovó para el procesamiento de carne de res. Tyson Foods compró IBP en 2001 y comenzó a operar la empacadora de Lexington.
Bajo la propiedad de Tyson, la planta se expandió de forma drástica tanto en tamaño como en número de empleados. Surgieron nuevas viviendas para albergar a la afluencia de trabajadores. Entre 1990 y 2000, la población de la ciudad casi se duplicó, según datos del censo.
Un empleado de Tyson cruza la calle para comenzar su turno en la planta procesadora de carne de res, que emplea a más de 3,200 personas. (Molly Ashford/Nebraska Public Media)
El rápido crecimiento también trajo consigo cambios demográficos. Datos de la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense de 2023 estiman que alrededor del 41 % de la población de Lexington nació fuera de Estados Unidos y que aproximadamente el 60 % se identifica como hispana. La mayoría de la población inmigrante proviene de América Latina, mientras que cerca del 17 % es originaria de África.
“Tenemos el mundo entero en Lexington, Nebraska”, dijo Jennifer Norton, directora de la biblioteca de Lexington.
Eso se hace evidente en el pequeño centro de la ciudad. Hay un centro comunitario somalí y una tienda de comestibles africanos. Restaurantes o panaderías latinoamericanas en casi cada esquina. Los letreros de las iglesias están en inglés, español y árabe.
“Creo que existe una idea equivocada sobre lo que es Lexington: que estamos invadidos por la población inmigrante, cuando no es así en absoluto”, afirmó Norton. “Somos una comunidad. Todos pertenecemos aquí. Cada cultura que está aquí pertenece a este lugar y damos la bienvenida a todos”.
Razo también disfrutó criar a sus hijos en una comunidad diversa sin perder la experiencia de un pueblo pequeño.
“Tenemos una comunidad muy diversa”, dijo Razo. “Creo que eso es lo que nos define. Y hemos aprendido a acoger cada cultura de la mejor manera posible”.
‘No hay soluciones sencillas a corto plazo’
En un comunicado de prensa emitido el 5 de diciembre, el Concejo Municipal de Lexington señaló que no existen “soluciones sencillas a corto plazo para reemplazar los empleos actuales”.
“Estamos comprometidos a identificar nuevas inversiones y oportunidades laborales para nuestros residentes”, indica el comunicado. “El apoyo al emprendimiento, la promoción de la capacitación laboral, la inversión en infraestructura y las iniciativas para posicionar a Lexington en su recuperación son prioridades”.
Aunque existe incertidumbre, el ánimo en Lexington no es derrotista. Las frases ‘Lex Strong’ o ‘Fuerza Lexington’ aparecen escritas en las ventanas de autos y negocios por toda la ciudad. Después de que Tyson encargara 450 camisetas verde militar a una imprenta local —y luego cancelara el pedido tras anunciarse el cierre de la planta— el negocio imprimió camisetas con la frase ‘Lexington Strong’ y las agotó en menos de dos semanas. En la biblioteca, Norton ofreció salas de estudio para entrevistas de trabajo. Todos, dijo, pensaban en qué podían hacer para ayudar a nivel individual.
Ese fue el caso de Drew Price, propietario de una empresa de renta de deportes acuáticos en el cercano Johnson Lake. También opera una flota de cuatro autobuses de fiesta.
“Cuando escuché la noticia, lo primero que pensé fue: ‘Oh no, ¿qué van a hacer estas personas? ¿Cómo van a trasladarse a otra ciudad?’”, dijo Price. “Esa misma noche empecé a pensar en cómo podía contribuir para ayudar a la gente a salir adelante”.
Se le ocurrió la idea de colaborar con empacadoras de carne en ciudades cercanas —Grand Island, North Platte y Gibbon— para organizar transporte en sus autobuses para los trabajadores que desean quedarse en Lexington pero buscan empleo en otros lugares. Por ahora, los detalles aún no están definidos. Price dijo que ya se ha comunicado con Sustainable Beef en North Platte, a una hora de distancia de Lexington.
Drew Price posa junto a su camioneta, llena de artículos que planea donar a un refugio local para mujeres. Al igual que otros residentes de Lexington, Price escuchó la noticia y comenzó a pensar cómo podía usar sus recursos para ayudar. (Ana Wombacher/Nebraska Public Media)
“No me gustaría ver a familias mudándose solo por un trabajo”, dijo Price. “Si podemos transportarlas, si esa es la principal preocupación, me gustaría dar un paso al frente y ayudar”.
Organizaciones estatales y locales se han unido en las últimas semanas para organizar ferias de empleo y recursos dirigidas a trabajadores despedidos. Más de 740 personas asistieron a dos ferias de recursos a principios de diciembre, según el gobernador de Nebraska, Jim Pillen.
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