Por Macy Byars, Nebraska Public News
En la recién presentada propuesta de presupuesto ejecutivo del gobernador Jim Pillen, se destinarían 7 millones de dólares a becas para escuelas privadas y parroquiales de nivel K-12. La oficina del gobernador afirmó que los fondos adicionales ofrecerían más opciones, en particular para familias y estudiantes de bajos ingresos. No es la primera vez que Nebraska intenta implementar un programa de vales para escuelas privadas, y los opositores sostienen que la reintroducción de esta idea por parte de Pillen socava la voluntad de los votantes del estado.
El sindicato de maestros de Nebraska —la Nebraska State Education Association (NSEA)— se opone firmemente al uso de fondos públicos para becas en escuelas privadas. En un comunicado de la NSEA, su presidente, Tim Royers, dijo que la organización está preocupada por las “prioridades mal enfocadas” durante la temporada presupuestaria.
“En un año en el que el presupuesto estatal domina cada discusión en el Capitolio, los líderes de Nebraska deberían poner en primer lugar a los estudiantes y a los educadores”, agregó Royers. “Los fondos públicos deben destinarse a las escuelas públicas”.
La propuesta presupuestaria de Pillen —presentada el jueves durante el discurso anual sobre el Estado del Estado— busca abordar el déficit presupuestario de Nebraska, estimado en 472 millones de dólares, mediante recortes al gasto de agencias estatales, una reorganización del fondo de efectivo del estado y la eliminación de la elegibilidad retroactiva de Medicaid.
Tim Royers, presidente de la Nebraska State Education Association (Cortesía de la NSEA)
Aunque el proyecto asigna 7 millones de dólares para becas en escuelas privadas, Royers señaló que también recorta 20 millones de dólares en fondos para educación especial. Calificó esa decisión como “francamente insultante”.
“Estamos quitando millones de dólares a algunos de nuestros estudiantes más vulnerables y destinándolos a que familias que ya asisten a escuelas privadas puedan ahora subsidiar esa decisión”, dijo Royers.
¿Una “falta de respeto” a los votantes de Nebraska?
En las elecciones generales de 2024, el 57 % de los votantes de Nebraska votó a favor de “derogar” el Referéndum 435, que eliminó parte de una ley legislativa que autorizaba 10 millones de dólares en becas financiadas por el estado para que estudiantes de bajos ingresos asistieran a escuelas privadas K-12.
La propuesta de Pillen establecería, en esencia, un programa similar a otro que aproximadamente dos tercios de los votantes de Nebraska ya rechazaron.
“Saben cómo se sienten los votantes de Nebraska respecto al uso de fondos públicos para escuelas privadas, y la manera en que están abordando este tema demuestra que lo saben, pero aun así quieren hacerlo”, dijo Royers.
La propuesta presupuestaria no aclaró los detalles sobre cómo funcionaría el programa, pero sí especificó que el Departamento de Trabajo estaría a cargo de su operación. También establecería posibles límites de ingresos y topes para las becas. Royers dijo que esa decisión dificulta evaluar su impacto potencial.
“El hecho de que, francamente, estén eligiendo que esto pase por el Departamento de Trabajo en lugar del Departamento de Educación sugiere que intentan hacerlo pasar desapercibido y de una manera poco transparente”, afirmó Royers.
Los partidarios de un programa de vales financiado por el estado dijeron que permitiría a más estudiantes de bajos ingresos asistir a la escuela de su elección. Los opositores sostienen que los fondos públicos deben destinarse a las escuelas públicas.
El grupo detrás del referéndum —Support Our Schools Nebraska— impulsó la medida. La NSEA y la National Education Association respaldaron financieramente la iniciativa, y miembros de la NSEA ocuparon cargos de liderazgo en Support Our Schools Nebraska.
En un comunicado, la portavoz de Pillen, Laura Strimple, reafirmó el apoyo histórico del gobernador a las escuelas privadas y parroquiales.
“La educación pública no es la única opción para los estudiantes, ni debería serlo”, escribió Strimple a Nebraska Public Media. “Nebraska financia las escuelas públicas con 2 mil millones de dólares anuales. Este nuevo programa asigna 7 millones de dólares en becas para familias de bajos ingresos que desean brindar a sus hijos la oportunidad de aprender en el entorno que consideren más adecuado. Ofrecer esa oportunidad es una prioridad para el gobernador Pillen, quien desde hace tiempo reconoce que no todos los estudiantes prosperan en un sistema público de ‘talla única’”.
Strimple también señaló que los fondos del programa podrían utilizarse para estudiantes de Nebraska que asisten a escuelas públicas, privadas o que reciben educación en casa.
El programa anterior de becas de Nebraska funcionó durante un año antes de ser derogado por los votantes. Durante ese periodo, Royers argumentó que no logró apoyar adecuadamente a los estudiantes y a las familias que necesitaban ayuda financiera.
“Solo entregaron unos pocos miles de dólares a cada beneficiario. No cubrieron la matrícula completa de familias que viven en pobreza profunda”, dijo Royers. “La idea de que esto ayudaría a familias que de otro modo no podrían tomar esa decisión, francamente, no se materializó”.
Otras alternativas para quienes buscan escuelas privadas
Para quienes desean inscribir a sus hijos en escuelas privadas o parroquiales, Royers dijo que existen otras opciones de apoyo financiero.
Una de ellas es el Crédito Fiscal Federal para Becas, que ofrece créditos fiscales dólar por dólar de hasta 1,700 dólares para quienes donan a organizaciones que otorgan becas. El crédito fiscal se introdujo mediante la llamada “One Big Beautiful Bill”, aprobada en julio pasado, y Pillen fue el primer gobernador en adherirse al programa.
Royers dijo que la NSEA estaba dispuesta a aceptar el programa federal, pero expresó su preocupación por la falta de un límite claro.
“Siempre van a querer más dinero. Siempre van a querer más programas”, dijo Royers. “Ahora quieren un segundo programa que sea exclusivamente para escuelas privadas y que sea directo: que tus impuestos vayan a apoyar a esas escuelas”.
Al momento de adherirse al crédito fiscal, Pillen dijo a los periodistas que los habitantes de Nebraska respaldan la elección escolar independientemente del resultado del referéndum.
“La iniciativa electoral, en mi humilde opinión, necesita ajustes”, dijo Pillen. “En Nebraska, cualquier iniciativa electoral… somos amables, nunca decimos que no, votamos a favor de las cosas”.
Otra opción son las donaciones caritativas a organizaciones deducibles de impuestos que otorgan becas. Royers citó como ejemplo a las escuelas luteranas.
“Dijeron: ‘Miren, si [el programa] se deroga, tenemos otros medios para apoyar a las familias que lo necesitan y que quieren asistir a nuestras escuelas’”, dijo Royers. “Se puede hacer una donación deducible de impuestos a cualquiera de esas organizaciones benéficas, que luego pueden subsidiar a esas familias”.
Royers señaló que conversaciones con legisladores estatales revelan que algunos están preparados para retirar la propuesta antes de que se apruebe el proyecto final del presupuesto.
“No lo entienden”, dijo Royers. “En su mente, el programa federal ya resolvió esto. ¿Por qué asignar fondos fiscales estatales cuando un programa federal proporciona el apoyo que dicen que se necesita?”.
Royers agregó que la NSEA ya está explorando opciones para eliminar el programa de vales si el presupuesto se aprueba tal como está propuesto.
“Si eso implica llevarlo a las urnas o presentar una demanda, lo haremos sin dudarlo”, dijo Royers. “Ya estamos reuniéndonos con nuestro equipo legal y evaluando cuál es la mejor manera de detener esto si no logramos frenarlo durante la sesión legislativa”.
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