Lexington, Nebraska: una iglesia se prepara para el cierre de la planta de Tyson

El pastor Elmer Armijo inicia su sermón del 11 de enero y habla sobre la incertidumbre que enfrenta la comunidad por el cierre de Tyson. Se prevé que la planta de Lexington cierre alrededor del 20 de enero. Foto: Brian Neben, Flatwater Free Press

El cierre inminente ya está afectando a First United Methodist, donde casi la mitad de la congregación hispanohablante ya se ha ido de la ciudad en busca de empleo en otros lugares.

 

Por Andrew Wegley, Flatwater Free Press

Lexington, NE — El pastor caminaba de un lado a otro en el escenario mientras abordaba el mayor dilema de su ciudad. Cuarenta feligreses, en su mayoría blancos, escuchaban desde los bancos de la First United Methodist Church of Lexington. Detrás de ellos, vitrales centenarios muestran una bandera estadounidense sobre la cima de una colina. Más recientemente, la congregación colgó en el balcón del santuario las banderas nacionales de México, Nicaragua, Venezuela y Cuba.

“Es nuestra decisión qué hacer”, dijo Elmer Armijo, ministro principal de la iglesia, durante su sermón del domingo por la mañana. “Es nuestra decisión si lo dejamos caer y volvemos a levantarnos, o si seguimos esperando que la empresa más grande de este pueblo cambie de opinión”.

Cuando llegó a esta ciudad del oeste de Nebraska, el hondureño de 60 años heredó una congregación de habla inglesa en declive y otra de habla hispana en crecimiento, hasta que la planta empacadora de carne de res de Tyson Foods anunció en noviembre que cerraría sus puertas tras más de 35 años en Lexington.

El cierre —que ocurrirá en cuestión de días— eliminará 3,212 empleos, aproximadamente la mitad de la fuerza laboral de Lexington, una ciudad de alrededor de 11,000 habitantes. Se proyecta que la salida de Tyson de la región provocará la pérdida de 7,000 empleos en todo el estado y un impacto económico de 3,280 millones de dólares al año, según investigadores de la University of Nebraska-Lincoln.

Se espera que la mayor parte de ese impacto se concentre en el condado de Dawson. Y el cierre inminente ya está afectando a First United Methodist, donde casi la mitad de la congregación hispanohablante ya se ha ido de la ciudad en busca de empleo en otros lugares, dijo Armijo. Quienes permanezcan en esos bancos enfrentan la amenaza de negocios golpeados, vecindarios que se vacían y una ciudad debilitada.

Una ola de donaciones ha llegado a un fondo local de ayuda, pero Armijo se pregunta si será suficiente para mantener a ex empleados de Tyson en la ciudad y por cuánto tiempo. Su congregación enfrenta las mismas preguntas.

“Puedo sentir el miedo de la comunidad”, dijo Armijo. “Yo también comparto ese miedo. Recibimos personas en nuestra oficina todo el tiempo que nos dicen: ‘¿Qué vamos a hacer? ¿Cómo puede ayudarme?’

“Lo que les damos es apenas un poco de esperanza. Pero eso no basta”.

‘Estábamos en shock’

Fue el viernes anterior al Día de Acción de Gracias cuando integrantes del equipo corporativo de Tyson llegaron para dar la noticia, tomando por sorpresa a los 3,200 trabajadores de la planta, muchos de ellos inmigrantes de Guatemala, México, Nicaragua, Cuba, Somalia y Sudán.

Kenia Sosa, de 44 años, recibió una de las miles de cartas estándar que Tyson repartió. La empresa estaba tomando la “difícil decisión” de cesar operaciones en la planta, decía la carta. El cierre resultaría en un despido masivo que Tyson anticipaba “de carácter permanente”.

“La gente estaba llorando”, dijo Sosa a través de un intérprete. “Estábamos en shock. Fue algo muy duro porque nos tomó por sorpresa. No sabíamos que iba a pasar”.

Durante tres años, ella y su esposo, Yadier Beritan, trabajaron en la planta, donde el personal procesaba 5,000 reses al día, lo que representaba casi el 5% del sacrificio diario total de res en el país. Casi todos los integrantes de la congregación hispana de First United Methodist también trabajaban en Tyson o conocían a alguien que lo hacía, dijeron miembros de la iglesia.

En el mes siguiente al anuncio de Tyson, Sosa y Beritan se mudaron a Grand Island con sus dos hijas. Encontraron trabajo en JBS Foods, aprovechando dos de los cada vez más escasos empleos manufactureros disponibles en el estado. En diciembre, el Nebraska Department of Labor registró menos de 1,500 vacantes manufactureras en todo el estado y solo una en el condado de Dawson.

“No hay suficiente industria en el área para emplear a todos y mantenerlos siquiera relativamente cerca”, dijo Josie Gatti Schafer, directora del Center for Public Affairs Research de la University of Nebraska at Omaha. “Es un golpe para ese mercado laboral”.

Volantes dejados en la biblioteca del pueblo anuncian empleos en plantas tan cercanas como North Platte y tan lejanas como Pensilvania. Un anuncio electrónico frente a la planta promociona trabajo en la instalación de JBS en Grand Island. Con letras gruesas y escritas a mano, un cartel fijado a una señal de tránsito cercana enumera direcciones de casas y departamentos en renta allí.

Más de 300 trabajadores se han transferido a otras plantas de Tyson en Nebraska y fuera del estado, dijo un empleado. Diecinueve estudiantes se dieron de baja de la preparatoria del pueblo a inicios de enero, dijo el superintendente a un legislador estatal.

Además, más de 200 trabajadores de Tyson han buscado ayuda para gestionar el seguro de desempleo o encontrar trabajo a través de Lutheran Family Services, dijo Handy Marin Diaz, gerente de programación para refugiados e inmigrantes. Algunas personas que buscan empleo en ciudades como North Platte y Grand Island están dispuestas a viajar una hora o más de ida y vuelta para quedarse en Lexington, dijo. La mayoría llega con preguntas que Diaz no puede responder.

Preguntas como: “‘¿Tyson va a vender? ¿Va a llegar una nueva planta de manufactura para aliviar la situación?’”, dijo Diaz. “Y, obviamente, son preguntas para las que no tenemos respuesta. También ha habido muchas personas preguntando: ‘¿Cómo voy a alimentar a mis hijos?’ o ‘¿Cómo voy a pagar mi casa?’”.

“No están seguros de qué rumbo tomar en este momento”, dijo.

‘Nos queda un largo camino por recorrer’

Desde hace más de 50 años, Gary White ha mantenido en operación el corral de engorda de su familia en el condado de Dawson.

Miembro de First United Methodist desde cuarto grado, el hombre de 78 años ha visto disminuir la congregación de habla inglesa de su iglesia, pero ha visto crecer a su comunidad desde que Tyson y su predecesora, IBP, llegaron al pueblo en 1990.

La población de Lexington se disparó en la década siguiente, al pasar de menos de 7,000 residentes a más de 10,000, mientras la planta empacadora que sostenía al pueblo se convertía en el principal mercado para el ganado de White.

Investigadores de la UNL estiman que la planta obtenía el 85% de su res de corrales de engorda de Nebraska como el de White, con 2,500 cabezas. Con el cierre de Tyson, se prepara para enfrentar costos adicionales de flete al enviar su ganado a procesadoras de res en otras partes de Nebraska y Kansas, en lugar de Lexington. Pero le preocupa aún más lo que viene para el condado de Dawson, donde se espera que los ingresos locales por impuesto a las ventas disminuyan 2.7 millones de dólares al año tras el éxodo de la fuerza laboral de Tyson.

“Ojalá llegue algo”, dijo White. “Y quizá a largo plazo estemos mejor. Pero, caray, ahora mismo no lo vemos”.

El futuro de la comunidad depende en parte de lo que ocurra con la planta de Tyson. Funcionarios estatales han instado a la empresa a reconvertir el edificio en una operación de menor escala o venderlo. El gobernador Jim Pillen dijo el miércoles que está “insistiendo en cada reunión” con Tyson para que “tomen esa decisión más pronto que tarde”.

“No puede tardar meses y meses o años”, dijo el gobernador durante una conferencia de prensa. “No es justo. No es justo para Nebraska. No es justo para Lexington. No es justo para la gente”.

En enero, un representante de Tyson dijo a la senadora estatal Teresa Ibach, de Sumner, que la empresa tendrá un plan para definir qué hará con la propiedad a más tardar el 1 de marzo, según indicó la legisladora.

Ibach impulsa que la Legislatura de Nebraska apruebe un proyecto de ley que otorgaría subvenciones a comunidades de menos de 50,000 habitantes afectadas por cierres del sector privado “repentinos y significativos”, una iniciativa diseñada para dirigir ayuda estatal a Lexington.

Cualquier ayuda derivada del proyecto de ley, si se aprueba, tardaría meses en distribuirse. La recuperación de Lexington no ocurrirá de la noche a la mañana, dijo.

“No podemos arreglarlo ni siquiera en seis meses”, dijo Ibach. “Pero yo soy una persona de tres, cinco y 10 años. Entonces, en tres años, ¿cómo se ve? En cinco años, ¿cómo se ve? Y en 10 años, con suerte, tendremos otra vez una comunidad próspera”.

En Lexington, líderes comunitarios —respaldados por donantes de todo Nebraska y algunos de otros estados— crearon un fondo inmediato de ayuda y recaudaron 135,000 dólares para ayudar a trabajadores de Tyson a comprar comida, pagar servicios, cubrir la renta y costear atención médica.

Beth Roberts, directora de la Lexington Community Foundation, que estableció el fondo de ayuda, dijo en una reunión comunitaria a inicios de este mes que el esfuerzo todavía tiene “un largo camino por recorrer”.

“Creo que la palabra” para lo que el dinero aporta, dijo Roberts, “es esperanza”.

Para Armijo, el pastor metodista que asistió a la reunión comunitaria en la que Roberts explicó el plan del fondo de ayuda, la palabra era decepción.

En los días previos a la reunión, dijo que se enteró de tres negocios latinos del pueblo que se preparaban para cerrar. Esperaba que líderes municipales y estatales, si no federales, presentaran un plan a más largo plazo para la vida en Lexington tras la salida de Tyson: algo más parecido a una solución y menos a un parche, dijo.

“Esto no es lo que la gente quiere oír”, dijo. “Necesitamos llevar esperanza a la gente. Por qué necesitan quedarse aquí. Por qué necesitamos estar juntos”.

‘No sabemos qué va a pasar’

Horas después de que Armijo terminara su sermón del domingo por la mañana, el pastor Javier Aguila caminaba de un lado a otro en el mismo escenario y predicaba un mensaje similar ante un público distinto y en otro idioma, durante el servicio en español.

Les dijo a los cerca de 30 feligreses latinos que asistieron el domingo por la tarde que “tomen la decisión de caminar con Dios este año” ante la salida de Tyson.

“Creo que todo esto que ha pasado últimamente con Tyson le ha robado el sueño a la gente”, dijo. “La gente ni siquiera puede dormir”.

Aguila ya había visto partir a 30 asistentes habituales de la iglesia en los meses posteriores al anuncio. El domingo fue el último servicio para otros 10. Él y Armijo temían que la asistencia latina pudiera bajar a cerca de una docena en una semana, tras haber sido 65 en noviembre.

“¿Alguien más se va esta semana?”, preguntó Aguila cuando el servicio se acercaba a su final, invitando a lo que quedaba de su congregación a formar un círculo frente a los bancos del santuario centenario. “Pongan su mano aquí”.

Algunas personas lloraban mientras el grupo se reunía, abrazándose entre sí mientras su pastor oraba por los últimos feligreses que estaban por dejar su iglesia. Dio gracias a Dios por el tiempo compartido. Bendijo sus nuevos trabajos y la nueva escuela de sus hijos.

“Y aunque hoy nos despedimos, Dios mío, sabemos que ellos están siendo enviados para ejercer el ministerio, para vivir tu llamado, para vivir todo lo que has puesto en nuestras vidas”, dijo.

Genesis Brito y su familia están entre quienes planean irse. Tras más de un año trabajando para Tyson en Lexington, el domingo fue el último servicio de la mujer de 35 años en First United Methodist. Ella y su esposo, Edier, encontraron trabajo en una planta de Cargill a más de 200 millas al oeste, en Fort Morgan, Colorado.

Planean mudarse allí con su hija de 12 años después de que Tyson cierre. Brito dijo que solo habían visitado la ciudad una vez antes, unas semanas previas a su mudanza.

No sabe qué le depara la vida en Fort Morgan. Pero cree que sí sabe qué esperar para la comunidad que deja atrás.

“Tyson era lo que mantenía unido a Lexington”, dijo a través de un intérprete.

Después del servicio, los ojos de Aguila se llenaron de lágrimas al recordar el rápido crecimiento y el declive aún más acelerado del servicio en español que su familia fundó hace menos de dos años. Se debatía sobre si podría reconstruir su iglesia en Lexington, qué hacer por los feligreses a quienes no podía ayudar y qué vendría después.

“La espera es muy difícil”, dijo a través de un intérprete. “No sabemos qué va a pasar. Pero solo podemos confiar en Dios”.

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