Un niño participa en un programa de arte inmersivo patrocinado por el Nebraska Arts Council. (Cortesía del Nebraska Arts Council)
Un comité legislativo evita la propuesta del gobernador Jim Pillen de eliminar el fondo, pero la iniciativa aún enfrenta oposición
Por Erin Bamer, Nebraska Examiner
Lincoln, NE – Por primera vez desde su creación en 1998, los legisladores de Nebraska se disponen a retirar recursos provenientes de impuestos estatales de un fondo de dotación único que apoya las artes y las humanidades en todo el estado.
El Comité de Asignaciones Presupuestarias de la Legislatura de Nebraska votó el jueves 5-2-1 para avanzar con una propuesta de recorte de $5 millones al Fondo de Dotación para la Preservación Cultural de Nebraska, de $15 millones. El gobernador Jim Pillen había propuesto inicialmente eliminar el fondo por completo para destinar los recursos existentes a cubrir un déficit presupuestario proyectado de $471 millones.
La dotación es una asociación público-privada única en la que el estado se compromete a igualar las donaciones privadas, dólar por dólar. Ha creado casi $37 millones en dos fondos —uno compuesto por asignaciones estatales y otro por aportes privados—, a partir de los cuales se generan rendimientos de inversión que luego se otorgan mediante subvenciones para programas artísticos y culturales.
Actualmente, el fondo destina alrededor de $550,000 al año, a través de rendimientos de inversión, para apoyar este tipo de programas. Como alternativa a la eliminación de la dotación, el equipo de Pillen ha propuesto una asignación de $600,000 anuales del fondo general para reemplazar los rendimientos de inversión que se perderían.
Cómo funciona la dotación
El año pasado, los rendimientos de inversión correspondientes a la porción estatal del Fondo de Dotación para la Preservación Cultural de Nebraska totalizaron $822,888, cifra que Smith describió como “un muy buen año” en el mercado bursátil.
Humanities Nebraska distribuyó 127 subvenciones, la mayoría entre $180 y $800, para que ponentes de humanidades participaran en bibliotecas, museos e iglesias de todo el estado.
Otras subvenciones, de mayor monto, apoyaron a grupos de artes, teatro e historia, y respaldaron festivales como Fur Trade Days en Chadron, Gold Rush Days en Sydney y el National History Day.
El Nebraska Arts Council otorgó subvenciones a 24 entidades.
Entre los beneficiarios se incluyeron el Joslyn Art Museum de Omaha, Opera Omaha, el Crane River Theater en Kearney, el programa Nebraska State Poet, el Lincoln Community Playhouse y el Carnegie Arts Center en Alliance.
Los rendimientos de inversión de la porción estatal del Fondo de Dotación para la Preservación Cultural de Nebraska se distribuyen en un 70% para el Arts Council, que es una agencia estatal, y en un 30% para Humanities Nebraska, una organización privada sin fines de lucro.
Los ingresos provenientes de la porción de donaciones privadas del fondo se reparten 50-50 entre ambos grupos.
La propuesta generó una fuerte oposición por parte de defensores del fondo de dotación en una audiencia del comité a principios de este mes. Aunque $600,000 al año sería más de lo que el fondo gasta actualmente, los críticos argumentaron que se trata de una promesa menos confiable que los rendimientos de inversión que el fondo utiliza cada año.
“Uno no toma sus ahorros y los borra por completo con un solo gasto”, dijo L. James Wright, miembro de la junta del Nebraska Arts Council. “Se trata de vivir de los intereses o de la inversión que eso genera. En este momento, esa dotación cultural está funcionando para los nebraskenses y brinda sostenibilidad a los programas”.
No está claro si la asignación anual de $600,000 —o una versión reducida— seguiría adelante bajo la propuesta más reciente de recortar $5 millones de la dotación.
El senador estatal Rob Clements, de Elmwood, presidente del Comité de Asignaciones Presupuestarias, propuso la idea el jueves, al señalar que no se sentía cómodo con eliminar el fondo por completo. Consideró el recorte de $5 millones como un compromiso y recordó que la dotación fue limitada recientemente a $10 millones y recibió los $5 millones adicionales en los últimos cinco años.
La senadora estatal Machaela Cavanaugh, de Omaha, integrante del comité que votó en contra de la moción de Clements, dijo que, sin importar cuánto recorte el estado, la medida de todos modos destruiría el fondo, porque los efectos en cadena de la decisión dañarían su sostenibilidad futura.
Maggie Smith, directora ejecutiva del Nebraska Cultural Endowment, dijo que recortar $5 millones de la contribución estatal a la dotación resultaría en aproximadamente $300,000 menos en rendimientos de inversión generados cada año.
El estado nunca había reducido sus aportaciones al fondo en los 27 años desde su creación, dijo Smith. Ha habido años —incluida la sesión pasada— en los que los legisladores votaron para pausar temporalmente las transferencias anuales de $1 millón a la dotación.
Aunque Smith no apoyó activamente esas pausas, dijo que el grupo de la dotación aceptó las medidas, porque sus integrantes creían que los fondos existentes seguirían estando seguros. Señaló que la dotación ha contado con “apoyo bipartidista y unánime” desde su creación, y que la propuesta de Pillen de eliminar el fondo fue un golpe “devastador”.
La mayor preocupación ante un recorte de financiamiento es que se erosione la confianza de los donantes privados y se les desanime a seguir aportando. Smith dijo que conoce a personas que han comprometido millones de dólares a la dotación en sus testamentos y teme que esos compromisos se retiren.
“Sea $5 millones o $15 millones, se destruye la confianza que se construyó, las promesas que se hicieron a esos donantes”, dijo Mike Markey, director ejecutivo del Nebraska Arts Council.
La senadora estatal Christy Armendariz, de Omaha, integrante del comité de Asignaciones Presupuestarias que apoyó la transferencia de $5 millones, dijo que no entendía del todo por qué retirar fondos de la dotación erosionaría la confianza de los donantes privados.
Sostuvo que, si apoyar las artes y las humanidades fuera realmente importante para ellos, seguirían donando a esas causas.
La diferencia está en el programa de aportación equivalente incorporado en la dotación, explicó el senador estatal Rob Dover, de Norfolk, quien estuvo presente pero no votó en la transferencia menor. Los donantes sabían que cada contribución que realizaban se duplicaba, en la práctica, mediante el aporte del estado, dijo.
Markey señaló que otro factor es que los donantes privados suelen concentrar sus aportes en sus áreas locales, pero la dotación distribuye recursos en todo el estado.
Smith agregó que los programas en áreas más pobladas como Lincoln y Omaha probablemente aún podrán seguir operando si la dotación se agota, pero los programas más pequeños, con base en zonas rurales, podrían correr el riesgo de cerrar si se transfieren fondos.
Dover dijo que ha visto el impacto positivo de la dotación en su distrito y se pronunció en contra de la transferencia propuesta. Coincidió con el argumento de que hacerlo dañaría la confianza de los donantes privados en el apoyo continuo del estado al fondo.
“Hicimos este acuerdo con las artes. Ellos han estado contribuyendo, y contribuyen más que nosotros”, dijo Dover. “Esto es lo que dijimos que haríamos, y ahora vamos a incumplir nuestro acuerdo”.
Armendariz dijo que entiende por qué la gente quiere preservar el fondo, pero argumentó que la transferencia podría ser necesaria mientras el estado atraviesa una situación financiera difícil. Señaló que, si el estado no toma fondos de la dotación, el dinero tendría que salir de otra parte, lo que probablemente también generaría oposición.
“Tenemos una responsabilidad con lo que es importante para todos los contribuyentes”, dijo Armendariz.
El senador estatal Paul Strommen, de Sydney, integrante del comité que también apoyó la transferencia, dijo que espera que la propuesta genere una oposición significativa y, probablemente, un intento de restituir los fondos cuando llegue al debate en el pleno. Smith señaló que su organización está trabajando actualmente con legisladores para negociar una posible alternativa.
Strommen reconoció que la dotación hace mucho bien en el oeste de Nebraska, donde él representa, pero dijo que hay que tomar decisiones difíciles cuando el presupuesto estatal se ajusta.
“El reto de las asignaciones presupuestarias es que estamos viendo muchos programas realmente buenos y tenemos que decidir de dónde debe salir el dinero”, dijo Strommen. “Lamentablemente, no vamos a poder dejar contentos a todos”.
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