El reasentamiento de refugiados en Nebraska se desmorona tras la congelación impuesta por Trump

Fotomontaje de Hanscom Park Studio. Fotos de Eric Gregory para Flatwater Free PressPor Emily Wolf, Flatwater Free Press

En el último año, todos los nuevos refugiados que han llegado a Nebraska provienen de un solo país: Sudáfrica. La casi paralización ha dejado sin fondos a las agencias de reasentamiento y ha trastocado la vida de las personas a las que están destinadas a servir.

Der Yang sabía que quedaba poco tiempo.

Era el otoño de 2024 y en el horizonte se perfilaba un posible segundo mandato del presidente Donald Trump. Durante su primer mandato, Trump intentó prohibir la entrada de refugiados sirios, suspendió por completo el reasentamiento durante meses y fijó un tope récord a la baja en el número de refugiados admitidos en el país.

Yang y su equipo en el Center for Immigrant and Refugee Advancement (CIRA) no esperaron a ver qué venía después. En cambio, se pusieron a trabajar para reasentar a tantos refugiados como fuera posible antes de la investidura de Trump. Las largas jornadas en la oficina se hicieron todavía más largas, y los viajes al aeropuerto se volvieron más frecuentes. El personal se apresuró a conseguir vivienda para los recién llegados y a asegurarse de que estuviera amueblada.

Desde octubre de ese año hasta enero, la organización recibió a 233 personas en Omaha y a otras 70 en Lincoln.

Desde entonces no han reasentado a nadie.

La congelación del reasentamiento de refugiados decretada por la administración Trump a finales de enero de 2025 desencadenó un efecto dominó en todo el país. A refugiados ya evaluados y a pocos días de entrar a Estados Unidos les cancelaron sus vuelos de la noche a la mañana. Los fondos para apoyar a los refugiados recién llegados fueron suspendidos. Comenzaron los despidos en las agencias de reasentamiento y, después, los programas cerraron por completo.

En el año transcurrido, lo que antes era un sólido sistema de reasentamiento de refugiados en Nebraska se ha convertido en una sombra de lo que fue. De las cuatro agencias de reasentamiento del estado, solo una, Lutheran Family Services, sigue reasentando refugiados de forma activa. Los recién llegados se cuentan por decenas. Y este año, todos los nuevos refugiados que han llegado a Nebraska provienen de un solo país: Sudáfrica.

Es un cambio drástico para Nebraska, que en años anteriores recibió a miles de refugiados de decenas de países, entre ellos Afganistán, Myanmar y Sudán del Sur. Esos mismos refugiados ahora enfrentan despensas vacías y dificultades económicas en medio de crecientes restricciones de elegibilidad para programas como SNAP y Medicaid. Las agencias de reasentamiento dependen cada vez más de fondos privados para intentar cubrir esas nuevas necesidades, mientras navegan un panorama legal que cambia constantemente.

Refugiados que llegaron a Nebraska por año fiscal

Las llegadas han fluctuado en la última década, impulsadas por las restricciones al reasentamiento de refugiados durante el primer y el segundo mandato de Trump, así como por la pandemia de COVID-19 al inicio de la administración Biden.

“Es casi como quitarles la alfombra de debajo de los pies”, dijo Yang, directora de servicios para refugiados de CIRA. “Cuando aceptamos reasentarlos, les habíamos prometido seguridad. Venían de países devastados por la guerra y de lugares realmente inseguros … Ahora, con todos los cambios de políticas, se van a quedar sin comida. Se van a quedar sin seguro médico. Incluso se habla de que podrían quedarse sin vivienda”.

La administración Trump ha dicho que la congelación es necesaria para frenar el aumento de la migración hacia Estados Unidos. En su orden ejecutiva, Trump escribió que Estados Unidos no tiene la capacidad de recibir a grandes cantidades de refugiados en sus comunidades “de una manera que no comprometa la disponibilidad de recursos para los estadounidenses, que proteja su seguridad y que garantice la adecuada asimilación de los refugiados”.

Pero para las comunidades de refugiados en Nebraska, los cambios federales se sienten excluyentes. La asimilación se ha vuelto más difícil, sobre todo porque algunos refugiados que ya viven en el estado no han podido reunirse con sus seres queridos en el extranjero desde que entró en vigor la congelación.

“Los refugiados quieren estar aquí”, dijo Yang. “Han aceptado que este es su hogar. Así que los cambios de políticas y el clima político actual en el que vivimos hacen que se sientan rechazados e inseguros. Como personas y como agencia que los recibió aquí, estos cambios van en contra de todo lo que hemos defendido”.

Hace dos años, las agencias de reasentamiento de Nebraska tenían un enfoque claro.

El personal era el primero en recibir a los refugiados cuando bajaban del avión y ayudaba a instalarlos en apartamentos. Trataban de enseñarles a usar el sistema bancario de Estados Unidos y a tomar el autobús. Los inscribían en clases de ESL y los ayudaban a encontrar oportunidades de empleo.

“Estamos ayudando a las familias a solicitar beneficios públicos como SNAP y Medicaid, además de cualquier asistencia en efectivo”, dijo Yang. “Nos aseguramos de que reciban los exámenes de salud que necesitan. Inscribimos a los niños en la escuela”.

El financiamiento para esos primeros esfuerzos, por lo general limitado a los primeros 90 días, provenía del programa federal Reception and Placement program. Las agencias recibían pagos únicos por cada refugiado que asumían. Lograr que los recién llegados alcanzaran la autosuficiencia rápidamente era la prioridad, dijo Poe Dee, directora de servicios para refugiados e inmigrantes de Catholic Social Services of Southern Nebraska.

“Cuando llegan los refugiados, saben que no van a depender para siempre de los beneficios del gobierno, saben que tienen que trabajar”, dijo Dee.

¿Quién es un refugiado?

Según la ley de Estados Unidos, un refugiado es una persona que no puede o no quiere regresar a su país de origen debido a una persecución demostrable o al temor de persecución por motivos de raza, religión, nacionalidad, opinión política o pertenencia a un grupo social específico. Es una persona de especial preocupación humanitaria para Estados Unidos y se encuentra fuera del país. Debe ser admisible en Estados Unidos y no haberse reasentado de manera permanente en otro país.

En el año fiscal 2024, Nebraska reasentó más refugiados per cápita que cualquier otro estado, según la Office of Homeland Security Statistics. Ese año no fue una excepción: Nebraska recibió la mayor cantidad de refugiados per cápita durante un periodo de 10 años a partir de 2013, según un análisis de la organización sin fines de lucro Immigration Research Initiative.

Pero después de la investidura de Trump, el trabajo de reasentamiento de las agencias se detuvo en seco. Durante meses, Nebraska no reasentó a ningún nuevo refugiado, según datos federales.

Días después de la congelación, el gobierno federal suspendió los fondos para servicios de apoyo a los refugiados recién llegados. Las agencias tuvieron que asumir esos costos por su cuenta o simplemente dejar de ofrecerlos mientras seguían en el limbo.

“Miles y miles de personas quedaron al cuidado de entidades que en realidad estaban funcionando con lo mínimo”, dijo Dekow Sagar, director ejecutivo y fundador del International Council for Refugees and Immigrants, con sede en Omaha. “Creo que esa fue la parte más impactante para mí. Sabía que (Trump) probablemente congelaría el reasentamiento … pero pensé que, por lo menos, se asegurarían de que los refugiados que ya habían traído aquí recibieran (recursos)”.

Chris Tonniges, presidente y director ejecutivo de Lutheran Family Services, repasó distintos escenarios con su personal antes de que llegara la congelación. Ya habían visto recortes al programa de refugiados durante el primer mandato de Trump y se preparaban para reducciones similares en el segundo. Aunque la organización estaba presupuestando recibir a 1,600 refugiados, Tonniges sabía que había muchas probabilidades de que esa cifra se recortara. Pero nadie esperaba un cierre total.

“No estábamos ni remotamente preparados para quedar en la posición en la que terminamos en enero”, dijo Tonniges.

En marzo de 2025, LFS despidió a 13 empleados como resultado de la congelación. La organización eliminó 60 puestos, dijo Tonniges, aunque logró reubicar a muchos empleados.

El International Council for Refugees and Immigrants, que comenzó a reasentar refugiados en 2024, tuvo que despedir a seis empleados y convertir a varios trabajadores de tiempo completo en personal de medio tiempo, dijo Samira Sarwary, gerente de finanzas de ICRI. La organización ahora tiene 27 empleados de tiempo completo. Sagar, director ejecutivo de la organización, no sabe si esa cifra es sostenible.

Sarwary dijo que ICRI perdió casi $825,000 como resultado de la congelación, alrededor del 25% de su presupuesto total.

Erik Omar, director ejecutivo de CIRA, dijo que la organización perdió aproximadamente $5 millones, incluidos fondos perdidos por la congelación del reasentamiento y otros recursos que se perdieron después del cierre de cuatro programas diseñados específicamente para refugiados recién llegados.

En el último año, las agencias han dependido más de contratos privados y de la filantropía para mantener los servicios de apoyo a refugiados. Los fondos privados le han permitido a CIRA crear un nuevo programa enfocado en atender necesidades de más largo plazo, dijo Yang. También le han dado una mayor capacidad para adaptarse y cambiar los servicios según sea necesario, añadió.

“Sin embargo, los fondos son limitados, así que no podemos reemplazar un programa federal que fue eliminado”, dijo Yang, “pero de verdad estamos haciendo todo lo posible”.

Sebit Deng sonrió e hizo un gesto hacia el niño pequeño y callado que estaba sentado a su lado en la mesa de la sala de conferencias de Catholic Social Services of Southern Nebraska.

“No es mi hijo”, dijo Deng.

Era finales de febrero y Deng cuidaba al niño mientras su madre, una refugiada sursudanesa, iba a solicitar su licencia de conducir. Ella esperaba que la licencia le abriera nuevas oportunidades de trabajo, dijo Deng. Después de perder los beneficios de SNAP, su salario actual dejó de ser suficiente para cubrir los gastos de su familia.

“No quiere que sus hijos vivan estresados”, dijo Deng. “Por eso ahora está luchando para tratar de salir adelante, y nosotros vamos a tratar de ayudarla”.

Como integrante del equipo de servicios legales de inmigración de Catholic Social Services of Southern Nebraska y antiguo refugiado sursudanés, Deng sabe que la ayuda a los refugiados adopta muchas formas. A veces es cuidado infantil. Otras veces es ayudar a alguien a solicitar asistencia para la vivienda o a encontrar un nuevo trabajo. Cada vez más, es asegurarse de que la gente tenga algo que comer.

También se ha convertido en una tarea constante de desmentir desinformación, a medida que los temores y los rumores se extienden por las comunidades refugiadas.

“Ves cosas en la televisión, escuchas cosas en la radio”, dijo Katie Patrick, directora ejecutiva de Catholic Social Services of Southern Nebraska. “Lo oíste de un amigo, o del amigo de un amigo. Ser una fuente confiable de información es muy importante, porque no queremos que la gente tome decisiones o reaccione basándose en rumores”.

Separar los hechos de la ficción se ha vuelto más complicado por los cambios constantes en la política migratoria federal. En enero, la detención por parte de ICE de refugiados en Minnesota en un proceso de reverificación fue impugnada rápidamente en los tribunales. Para febrero, DHS emitió un nuevo memorando que autoriza la detención de refugiados que no hayan solicitado una green card dentro del primer año de haber llegado a Estados Unidos. Desde entonces, un juez federal en Massachusetts ha bloqueado temporalmente la aplicación de esa política.

Aunque los defensores dicen que no tienen conocimiento de que algún refugiado en Nebraska haya sido detenido bajo ese memorando, no están esperando a que haya un arresto para empezar a informar a las familias. En marzo, CIRA organizó talleres sobre sus derechos para ayudar a los refugiados a entender lo que el memorando significa para ellos. Entre las recomendaciones estaba esta: si un refugiado elegible aún no ha solicitado una green card, debería consultar con un abogado sobre cómo iniciar el proceso.

“El estatus de residente permanente legal siempre va a ser más seguro”, dijo Alex Araya, abogado de CIRA.

Una tarde de jueves de marzo, Erika Abrahan entró a la oficina de CSS para dar ese siguiente paso. La refugiada venezolana llegó a Nebraska en enero de 2025 y había estado trabajando con el equipo de inmigración de CSS para iniciar el proceso de solicitud de la green card. Ahora había regresado para pagar a CSS una cuota administrativa por la asistencia.

Antes de los recortes federales, dijo Dee, CSS podía ofrecer gratuitamente la ayuda con la solicitud de la green card. Ahora, esas cuotas son necesarias para cubrir los gastos del equipo. El costo es de $315 para un adulto, $210 para un menor y la mitad para clientes que califican para asistencia por bajos ingresos.

“Ahora tenemos que cobrarles para que el programa siga funcionando”, dijo Dee. “Es difícil. Conoces su situación, conoces su nivel de ingresos, pero es lo que hay y tienes que hacer lo mejor para el programa, para todos”.

Al otro lado de la sala, Deng recibió a Frank Pittman, un liberiano que llegó a Estados Unidos como refugiado en 2004. Ahora, ya ciudadano naturalizado, pidió una cita con CSS con la esperanza de presentar una petición para traer también a su nueva esposa y a los hijos de ella a Estados Unidos.

Cuando la cita estaba por terminar, Deng anotó una lista de documentos que Pittman debía llevar a la siguiente reunión y lo acompañó a la salida. Luego, el especialista en inmigración volvió a su escritorio y compartió una actualización desalentadora: la madre sursudanesa del mes anterior no había logrado obtener su licencia de conducir.

El programa de refugiados de Estados Unidos ha permanecido prácticamente inactivo desde enero de 2025. Pero un grupo, los sudafricanos blancos, recibió una exención y fue priorizado para el reasentamiento por Trump. El presidente ha amplificado afirmaciones falsas de que los agricultores blancos de Sudáfrica están sufriendo un genocidio, y ha acusado al gobierno sudafricano de someterlos a discriminación racial.

Desde mayo de 2025, más de 3,000 sudafricanos blancos, conocidos como afrikaners, han entrado al país como refugiados.

Hasta mediados de marzo, 41 sudafricanos habían sido reasentados en Nebraska por Lutheran Family Services, la única organización que sigue aceptando refugiados activamente en el estado. El año pasado fue el primero en que Nebraska reasentó refugiados procedentes de Sudáfrica.

Principales países de origen de los refugiados en Nebraska, 2015-2025

La composición demográfica de la población refugiada que llega a Nebraska tiende a cambiar, ya que los conflictos cambiantes modifican los patrones de reasentamiento. Los refugiados de Myanmar, antes conocido como Birmania, han representado de manera constante el mayor número de llegadas de refugiados a Nebraska.

Aunque LFS ha mantenido su programa de reasentamiento a menor escala, la decisión del gobierno federal de priorizar a un solo grupo fue un factor determinante para que dos organizaciones de Nebraska dejaran de reasentar refugiados.

Yang, directora de servicios para refugiados en CIRA, dijo que la organización tuvo conversaciones internas antes de tomar esa decisión. Si el reasentamiento siguiera abierto para todos, especialmente para quienes ya habían sido evaluados y aprobados para llegar a Estados Unidos, continuarían con esa labor.

“Pero como eso no está ocurriendo, por ahora hemos decidido que no vamos a reasentar”, dijo. “Si se reabriera otra vez para todas las poblaciones, creo que definitivamente sería una posibilidad para nosotros. Pero hasta que eso ocurra, estamos realmente enfocados en atender a los refugiados que ya están aquí, en Omaha y Lincoln”.

Para Sagar, que llegó a Estados Unidos como refugiado somalí, reasentar a sudafricanos plantea un dilema moral. Pasó sus años formativos en un campo de refugiados en Kenia y fundó ICRI después de darse cuenta de que había escasez de recursos de apoyo a largo plazo para los refugiados. La organización ha crecido hasta ofrecer programas para jóvenes, desarrollo empresarial y servicios de salud mental para los recién llegados.

Recordó su propia llegada a Estados Unidos en 2007, bajo el entonces presidente George W. Bush, y cómo el hecho de ser somalí, musulmán y negro no impidió que pudiera reasentarse y comenzar una nueva vida ayudando a otros. La limitación del programa de reasentamiento a sudafricanos le genera frustración.

“No creo que realmente cumplan con los criterios para ser refugiados”, dijo Sagar. “Creo que sería moralmente incorrecto decir que estamos trabajando con personas que podrían estar llegando aquí por otras razones, porque creo que eso socava la situación de quienes realmente enfrentan persecución o huyen de conflictos, genocidio u opresión sistemática”.

En el caso de Catholic Social Services, la decisión de seguir reasentando refugiados no estuvo en sus manos. La filial nacional de la organización, la United States Conference of Catholic Bishops, anunció en abril pasado que pondría fin a su contrato de reasentamiento de refugiados con el gobierno federal.

“Se terminó una relación de 40 años”, dijo Patrick, directora ejecutiva de CSS. “Es desgarrador”.

Patrick no prevé que la Conference of Catholic Bishops vuelva a asumir su papel como organización de reasentamiento. Pero si el reasentamiento cambia hacia otro modelo, Patrick dijo que CSS participaría con gusto de nuevo en actividades de reasentamiento.

Tonniges, de Lutheran Family Services, dijo que el cierre del programa de reasentamiento de CSS tiene efectos en cadena para su organización. Antes, el personal acompañaba a las personas de una oficina a otra en Lincoln, asegurándose de que tuvieran acceso a la mayor cantidad posible de recursos, explicó.

“Es una pérdida para la comunidad y es una pérdida para nosotros, porque había una relación realmente simbiótica … dependemos unos de otros para cubrir vacíos, en una verdadera alianza entre todos”, dijo.

El futuro del reasentamiento de refugiados en Nebraska es incierto. En este año fiscal, la administración Trump fijó otro tope récord a la baja de 7,500 admisiones de refugiados y anunció planes para seguir dando prioridad a los afrikaners.

Los defensores predicen que futuras administraciones trabajarán para restaurar el programa de reasentamiento. Pero con tres de las cuatro agencias del estado que han dejado de reasentar, es difícil saber cuántas estarán en condiciones de reanudar esa labor dentro de tres años.

“Creo que reconstruir la infraestructura llevará mucho tiempo, porque todo ha sido desmantelado”, dijo Sagar, director de ICRI. “…¿Podremos volver a formar parte de eso? Espero que sí, pero creo que va a pasar bastante tiempo”.

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