Pequeños agricultores enfrentan incertidumbre mientras el USDA detiene las subvenciones de los Centros Regionales de Negocios Alimentarios, dejando en riesgo proyectos y el acceso local a alimentos.
Karen Bottary vende albahaca tan rápido como puede cultivarla.
Actualmente, sus plantas están en un granero de 60 por 120 pies cerca de su casa, en las afueras de Kansas City. Sintió que necesitaba ampliar su negocio para que fuera sostenible a largo plazo.
Por ello, Bottary, una veterana con discapacidad, solicitó una subvención a través de los Centros Regionales de Negocios Alimentarios, un programa del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) diseñado para apoyar a pequeñas empresas relacionadas con alimentos mediante capacitación, subvenciones y asistencia técnica.
A principios de este año, le aprobaron $41,301. Contrató a un empleado pensando que el dinero llegaría pronto. Pero aún no ha recibido los fondos.
«Igual tenía que producir. Necesitaba a alguien para producir. Contraté con la idea de que tal vez me pagarían retroactivamente los salarios que pagué. Eso no va a pasar», dijo Bottary. «Estoy pagando de mi bolsillo hasta que llegue la subvención».
Mientras tanto, su negocio se sostiene con un hilo muy fino. Este mes vendió su tractor para pagar sus cuentas. Cultivar albahaca bajo techo requiere mucha energía, y a menudo paga más de $2,000 al mes en electricidad. Todavía no sabe cuándo recibirá el dinero.
«Lo que espero es que la subvención se otorgue. Si no sucede, todo lo que tengo aquí y que actualmente uso en mi negocio está a la venta», comentó.
En julio, el USDA canceló abruptamente el programa que le había otorgado los fondos. Ella es una de varios pequeños empresarios que aún esperan su subvención.
La secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, afirmó que los Centros Regionales de Negocios Alimentarios no eran financieramente viables a largo plazo.
«La Administración Biden creó múltiples programas masivos sin una forma de financiarlos a largo plazo», declaró Rollins. «Esto no es sostenible para los agricultores que dependen de estos programas y va en contra de la intención del Congreso».
Rollins ha dicho que su departamento cumplirá con los compromisos de subvenciones del programa. Sin embargo, no está claro cuándo sucederá.
El USDA lanzó el programa en 2022 utilizando $400 millones de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense, el paquete de estímulo económico aprobado durante la pandemia de COVID-19. El objetivo era ampliar los mercados para pequeños productores y mejorar la resiliencia de la cadena de suministro alimentaria en zonas rurales.
El programa dividió al país en 12 regiones, cada una con capacitación adaptada a las necesidades de los productores locales. Las subvenciones, que iban de $15,000 a $100,000, podían financiar proyectos como almacenamiento en frío, mercadeo, vehículos y otra infraestructura para ayudar a llevar los alimentos a los clientes.
Había 12 Centros Regionales de Negocios Alimentarios en todo Estados Unidos que trabajaban para apoyar a pequeñas granjas y negocios de alimentos. La administración Trump canceló el programa en julio. (Departamento de Agricultura de EE. UU.)
En junio de 2024, legisladores presentaron un proyecto de ley bipartidista para garantizar financiamiento a largo plazo para los centros, pero no prosperó.
Cheryal Hills, coordinadora principal del Centro Regional de Negocios Alimentarios del Norte Central, que incluye Minnesota, Dakota del Norte y Dakota del Sur, explicó que el programa se enfocaba en negocios que normalmente no estaban en el radar del USDA.
«Se nos pidió intentar servir a aquellos productores que nunca habían interactuado con el USDA», dijo Hills. «Este es un esfuerzo intencional para llegar a los productores agrícolas, agregadores, distribuidores y procesadores más difíciles de alcanzar».
Hills y sus colegas habían seleccionado a los beneficiarios de subvenciones para 2025. Pero en enero, el USDA le informó que todos los fondos del programa quedaban congelados hasta nuevo aviso. La notificación final llegó en julio, cuando funcionarios del USDA les comunicaron que el programa sería cerrado.
«Tuvimos una reunión por Zoom el 15 de julio, donde nos leyeron un comunicado y luego nos dijeron que no se responderían preguntas, y que querían terminar la llamada en cinco minutos», relató Hills.
Donald Green, quien ha trabajado con agricultores del sureste desde 1971 con el Mississippi Council of Farm Workers Opportunities, también dirigió el Centro Regional de Negocios Alimentarios del Delta, que cubría partes de Texas, Arkansas, Luisiana, Misisipi y Alabama.
Green afirmó que este programa fue el mejor del gobierno con el que ha trabajado, debido a su enfoque único en la infraestructura alimentaria rural.
«A veces, las comunidades rurales tienen la capacidad de cultivar productos, pero no la de sacarlos del campo y llevarlos a un mercado importante antes de que se echen a perder», explicó. «Por eso necesitan camiones refrigerados, almacenamiento en frío y centros de enfriamiento».
Un grupo de 38 miembros demócratas del Congreso envió una carta a Rollins el 5 de agosto para oponerse al cierre de los centros. En ella incluyeron nueve preguntas sobre cómo y por qué se tomó la decisión, solicitando una respuesta antes del 31 de agosto.
«Le instamos a restaurar el programa RFBC y continuar trabajando con pequeñas y medianas granjas para fortalecer el sistema alimentario de nuestra nación y las economías locales», decía la carta.
Kerissa Payne también espera recibir una subvención. Ella y su esposo, agricultores de primera generación, son propietarios de Covey Rise Farms en el oeste de Kansas. Venden carne de res, cerdo y pollo directamente a los consumidores.
Los Payne planean usar el dinero para instalar congeladores en su tienda y comprar un remolque. Payne comentó que la capacidad de almacenar y vender productos frescos beneficiaría a toda su comunidad de agricultores y consumidores.
«Aquí no hay almacenamiento en frío», dijo. «Espero que lo tengamos más pronto que tarde, ya que nuestra meta era añadir mariscos [a la tienda] para la temporada de Cuaresma, pero obviamente la Cuaresma ya pasó».
Payne destacó lo fácil que fue solicitar la subvención en comparación con otras oportunidades. Incluso recomendó los recursos del Centro Regional de Negocios Alimentarios a otras personas.
«Estaba emocionada de compartirlo con otros en nuestra área, para que supieran cómo podían solicitar la subvención, ya que necesitaban ayuda», dijo. «Me desanimó un poco porque siento que era algo que definitivamente podía haber ayudado a muchos productores».
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