La senadora estatal Margo Juarez, de Omaha, propone liberar anticipadamente a algunos reclusos en lugar de reubicarlos. Pillen confía en que se cubrirán las necesidades.
McCook, NE — Frustrada por la falta de información recibida, una legisladora de Nebraska se presentó esta semana sin previo aviso en el Work Ethic Camp, un centro penitenciario estatal ubicado a más de cuatro horas de su distrito.
La senadora estatal Margo Juarez, de Omaha, ha sido una crítica constante del plan del gobernador Jim Pillen de convertir la prisión estatal de McCook en un centro de detención de ICE, anunciado el 19 de agosto. La conversión de esta prisión en una comunidad rural de unas 7,200 personas se planteó a petición del Estado de Nebraska en respuesta al impulso de deportaciones de la administración Trump.
La senadora estatal Margo Juarez, de Omaha, llega al Work Ethic Camp en McCook para conocer de primera mano las instalaciones. (Cindy Gonzalez/Nebraska Examiner)
Al llegar el miércoles, Juarez recibió un recorrido guiado, al cual el *Examiner* no tuvo acceso. Después comentó que quedó impresionada con las instalaciones y el uso actual de la prisión: preparar a reclusos de bajo riesgo con programas que faciliten su reinserción en la sociedad.
Sin embargo, expresó preocupaciones. Entre ellas: el riesgo de hacinamiento —tanto para la futura población migrante como para el resto del sistema penitenciario estatal, que probablemente absorberá a los 186 reclusos de Nebraska trasladados desde este centro de rehabilitación en el suroeste del estado.
“No hay manera de que crea que 300 personas puedan ser alojadas en esa instalación de McCook”, dijo, señalando que un área actualmente destinada a la enseñanza parecía ser uno de los espacios más probables para añadir camas. “Me imagino cómo colocarían literas dobles apretadas en esas habitaciones.”
Centro de ICE en el Medio Oeste
Pillen ha dicho que hasta 300 migrantes en espera de deportación serán alojados en el centro reconvertido, que el estado operará en asociación con el Departamento de Seguridad Nacional y el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE). El gobernador afirmó que visualiza la instalación como un centro de operaciones de ICE en el Medio Oeste.
Hasta el jueves, el Work Ethic Camp aún tenía 155 de sus 186 reclusos estatales pendientes de reubicación. Legisladores señalaron que la prisión de McCook, inaugurada en 2001, fue diseñada originalmente para 100 personas.
Ese mismo día, una portavoz del Departamento de Servicios Correccionales de Nebraska informó que el estado anticipa que la instalación de McCook comenzará a albergar a su nueva población de detenidos federales migrantes en octubre.
Tras hablar con algunos reclusos del Work Ethic Camp sobre sus circunstancias, Juarez dijo que quiere que el estado considere la liberación anticipada, en lugar de la reubicación, para quienes estén a menos de un año de completar sus condenas.
“Para mí, esta circunstancia es única”, señaló Juarez. “Estoy abogando porque se libere a tantas personas como sea posible. Si hay hombres que ya están listos para salir, creo que deberían poder irse a casa.”
McCook, con una población de unas 7,200 personas, está a punto de convertirse en el centro de operaciones de ICE para detenidos migrantes en el Medio Oeste. Autoridades estatales dicen que el Work Ethic Camp reconvertido comenzará a albergar a detenidos federales en octubre. (Cindy Gonzalez/Nebraska Examiner)
Juarez relató su interacción con un recluso de McCook, quien le dijo que le faltaban seis meses para su liberación programada y había obtenido un puesto en la cocina de la prisión, donde adquiría habilidades culinarias. Le expresó su preocupación de ser transferido a una instalación con menos privilegios.
Juarez comentó: “¿Qué tipo de retroceso van a sufrir estos hombres cuando los trasladen?”
Una portavoz del sistema penitenciario respondió que el departamento no tiene autoridad para liberar personas de forma anticipada. (Eso corresponde a la Junta de Libertad Condicional).
La portavoz Dayne Urbanovsky dijo que todos los centros de Servicios Correccionales ofrecen una “amplia variedad” de programas de rehabilitación.
“En la medida de lo posible, NDCS trabajará para que las personas que hayan comenzado programas en WEC puedan completarlos en otras instalaciones”, señaló en un comunicado escrito.
Además, Servicios Correccionales está trabajando con una firma de ingeniería para “reconvertir de manera segura los espacios multiusos de McCook y adaptarlos a camas adicionales”, agregó Urbanovsky.
Reunión a puerta cerrada
Juarez no es la única senadora estatal que ha visitado recientemente las instalaciones de McCook. Dos integrantes del Comité Judicial de la Legislatura, las senadoras estatales Carolyn Bosn, de Lincoln, y Wendy DeBoer, de Bennington, también estuvieron allí a principios de este mes.
Un día después de su visita, el Comité Judicial sostuvo una reunión privada con ciertos funcionarios estatales. La sesión informativa sobre el plan de conversión fue organizada por la oficina de Pillen y por Bosn.
DeBoer, demócrata en la Legislatura oficialmente no partidista, no firmó una carta de 13 senadores progresistas, incluida Juarez, que pedía una audiencia pública sobre el proyecto de McCook ante el Comité Judicial.
Tras considerar que la solicitud era prematura, Bosn rechazó el pedido. Entonces, el senador estatal Terrell McKinney, de Omaha, quien sí firmó la carta, anunció que el comité legislativo que preside —el Comité de Asuntos Urbanos— celebraría una audiencia pública el viernes para que la ciudadanía pudiera expresar sus opiniones. La reunión está programada para las 9 a.m. en la sala 1507 del Capitolio Estatal.
El Comité de Asuntos Urbanos supervisa temas relacionados con códigos de construcción, y McKinney dijo que le preocupa el hacinamiento.
En una carta enviada el jueves, Kenny Zoeller, director de investigación de políticas de Pillen, informó a McKinney que la administración no participaría en la audiencia. Señaló que el Comité de Asuntos Urbanos carece de jurisdicción legal y autoridad de supervisión en este asunto.
Zoeller también cuestionó la afirmación de McKinney sobre la sobrepoblación, indicando que la ley estatal citada por el legislador no aplica.
“Solo se requiere una declaración de emergencia cuando la población carcelaria en todo el sistema supera el 140% de la capacidad operativa”, escribió Zoeller. “La población diaria promedio actual en todas las instalaciones de NDCS es aproximadamente del 115% de la capacidad operativa del sistema.”
Zoeller aseguró que la administración de Pillen considera que ya tomó las medidas adecuadas al informar al Comité Judicial sobre su plan.
Juarez, demócrata en su primer año como legisladora estatal por el sur de Omaha, dijo que se ha sentido frustrada y que aún desea más detalles sobre el proyecto McCook-ICE. Agregó que su visita a la instalación la prepara mejor para conversaciones futuras.
El gobernador Jim Pillen durante una visita en 2024 a la frontera Texas-México. Conversa con miembros de la Guardia Nacional de Nebraska, a quienes desplegó para apoyar a Texas en el patrullaje fronterizo. (Cortesía de la Oficina del Gobernador de Nebraska)
“La única razón por la que obtuve tanta información fue porque fui personalmente hasta allí”, señaló.
Juarez dijo que entendía que la ley estatal, además de otorgar a los senadores de Nebraska acceso a las prisiones sin previo aviso, les permite ingresar con teléfonos para tomar fotos y videos. Contó que, en su caso, le pidieron dejar el suyo en un casillero.
Aunque su objetivo es frenar el uso de una prisión estatal como centro federal de detención de inmigrantes, también dijo haber aprendido cómo podría ayudar a los futuros detenidos migrantes. Por ejemplo, el personal del Work Ethic Camp le señaló que la biblioteca actual solo cuenta con libros en inglés.
Juarez comentó que podría colaborar en reunir materiales de lectura en distintos idiomas. Además, expresó que quiere saber si el propuesto centro de detención de ICE continuaría ofreciendo, como lo hacen las prisiones estatales, servicios de salud mental y médica.
Aún no hay acuerdo firmado
Funcionarios estatales reconocieron que muchos detalles de la instalación aún no se han definido. Hasta el jueves, no había ningún acuerdo firmado entre ICE y el Departamento de Servicios Correccionales de Nebraska para el centro de detención, al que funcionarios federales apodaron “la Cornhusker Clink”.
Entre las dudas de los legisladores está si el poder ejecutivo —la administración de Pillen— tiene autoridad para permitir que el gobierno federal use una instalación penitenciaria estatal. Desde 1875, la Constitución de Nebraska otorga a la Legislatura la autoridad exclusiva en la supervisión de la “administración general, control y gobierno de todas las instituciones estatales de beneficencia, reformatorios mentales y penales.”
Pillen, sin embargo, ha citado un artículo de la Constitución de Nebraska que establece que “el poder ejecutivo supremo recae en el gobernador.” También argumenta que el estatuto estatal le otorga autoridad a través de la creación del Departamento de Servicios Correccionales.
Desde el inicio, Pillen ha dicho que siente la responsabilidad de respaldar la agenda migratoria del presidente y que quiere que Nebraska haga su “parte justa”. Ha señalado que él y otros gobernadores republicanos escucharon el llamado del presidente Donald Trump de “dar un paso al frente” y que se siente orgulloso de haber facultado también a la Guardia Nacional de Nebraska y a la Patrulla Estatal de Nebraska para formar parte de la misión de deportación masiva de Trump.
Varios senadores estatales republicanos en la Legislatura, oficialmente no partidista, también han expresado su apoyo a la postura del gobernador en materia migratoria.
Una profesora de derecho de la Universidad de Nebraska-Lincoln que estudia el impacto de la detención señaló que el proyecto ofrece “espectáculo, no seguridad ni estabilidad.” Danielle Jefferis, en un artículo de opinión publicado el jueves en el *Nebraska Examiner*, dijo que el sistema penitenciario de Nebraska tradicionalmente ha defendido que “la rehabilitación importa”, pero que el estado está prácticamente eliminando una instalación de rehabilitación para reemplazarla con camas de detención.
“Esa decisión no se trata solo de política correccional”, escribió. “Se trata de lo que valoran los líderes de Nebraska, de cómo el estado se define a sí mismo y de cuánto control está dispuesto a ceder a los caprichos de Washington.”
Escepticismo sobre el futuro
En una entrevista con el *Examiner* el miércoles, afuera del Work Ethic Camp, Juarez dijo sentirse menos ansiosa sobre lo que podría deparar el futuro a los detenidos de ICE después de recorrer las instalaciones, incluido un patio de recreación al aire libre.
La senadora estatal Margo Juarez, de Omaha, entrega carteles pro-inmigrantes a residentes locales durante su visita a McCook, Nebraska. (Cindy Gonzalez/Nebraska Examiner)
“Me sentí un poco más tranquila de lo que había anticipado una vez dentro”, expresó.
Pero dijo que aún tiene dudas y se mantiene escéptica sobre cómo cambiarán las operaciones bajo un contrato con ICE, y afirmó que su visita será la primera de varias. Su sentimiento de fondo, explicó, es que los migrantes que trabajan en EE.UU. y no tienen antecedentes criminales o violentos no deberían estar encarcelados.
Después de su recorrido por el Work Ethic Camp, Juarez entregó a residentes locales algunos carteles con el lema “Somos Amigos de los Inmigrantes”, solicitados por un grupo de Omaha que ha protestado contra el centro de ICE. La senadora aseguró a los habitantes de McCook que planea seguir de cerca los cambios.
“Voy a regresar”, dijo.
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