Unos 330 bisontes de la Reserva del Valle del Niobrara de The Nature Conservancy están siendo trasladados para ayudar a formar manadas mantenidas por tribus indígenas y ganaderos nativos americanos. (Chris Helzer/The Nature Conservancy)
El final “trágico” de las formas de vida tradicionales de los indígenas de las Grandes Llanuras, contado a través de sus ojos y sus voces
Por Paul Hammel, Nebraska Examiner
Lincoln, NE – Decir que Paul Hedren es un fanático de Custer sería quedarse corto.
Al crecer en Minnesota, las vacaciones familiares consistían en conducir hacia el oeste, a los famosos fuertes y campos de batalla de las grandes guerras indias.
En cuanto pudo conducir, Hedren y su hermano continuaron la tradición, viajando a sitios históricos como Fort Laramie, Fort Robinson y el Parque Nacional Theodore Roosevelt.
Inevitablemente, terminaban en el campo de batalla de Little Bighorn en el aniversario de junio de “La última resistencia de Custer”, donde, según Hedren, todos los aficionados a Custer pueden señalar dónde cayó cada soldado. Los viajes pasaron a conocerse como “El viaje de Custer de Paul”.
“Ha sido una obsesión de toda la vida”, dijo.
Esa fascinación lo llevó a una carrera de 37 años en el Servicio de Parques Nacionales y a escribir 13 libros sobre las batallas y los personajes más célebres de las guerras indias.
Y ahora ha culminado en un libro, investigado y escrito a lo largo de una década, que reúne todas esas historias: “Sitting Bull’s War: The Battle of Little Big Horn and the Fight for Buffalo and Freedom on the Plains”.
“Sitting Bull’s War”, que ya va por su segunda impresión, cuenta la historia de la última guerra entre los indígenas de las Grandes Llanuras y el Ejército de Estados Unidos a través de relatos aportados por indígenas cuando se rindieron o cuando fueron entrevistados años después en las reservas. (Cortesía de Paul Hedren)
La epopeya de 552 páginas, publicada en noviembre, ha dado una notoriedad y una atención sin precedentes al autor e historiador, de 76 años.
Tanto The Wall Street Journal como The New Yorker han escrito sobre el libro, que ha generado decenas de solicitudes para participar en charlas.
Las ventas se han disparado, superando las de sus otros 13 libros combinados, y “Sitting Bull’s War” ya va por su segunda impresión.
“Todo esto es completamente nuevo para mí”, dijo Hedren.
Calificó el libro como “una buena lectura”.
“No hay nada parecido”, dijo Hedren.
Es cierto que ha habido muchos libros sobre Crazy Horse y el final de las guerras indias, así como sobre el inspirador líder hunkpapa Sitting Bull, famoso por su resistencia contra los blancos, por huir con su grupo a Canadá y por ser el último de su pueblo en entregar su rifle al Ejército de Estados Unidos.
Pero Hedren dijo que la “gran historia” de la guerra de 18 meses que puso fin a las manadas de bisontes y a la vida libre y nómada de los indígenas de las Grandes Llanuras del norte nunca se ha contado desde “ojos y voces indígenas”.
Por lo general, “Sitting Bull’s War” —así llamado por Hedren porque lideró la resistencia y unió a varios pueblos indígenas en una última lucha desesperada— se contaba como una historia “centrada en Washington”.
Esas versiones, dijo, se basaban en relatos militares oficiales sobre los “hostiles” que se negaban a aceptar la avalancha de “wasicus” que invadían sus tierras y que no querían entregar sus armas y ponis para vivir en reservas.
“Se me ocurrió que aquí hay ‘otra parte de la historia’”, dijo Hedren. “¿Quiénes eran estas personas indígenas, quiénes las lideraban, por qué luchaban, cómo llegaron a ese lugar en ese momento? Eso es lo que asumí aquí”.
Hedren recurrió a relatos que los indígenas dieron cuando acudieron a lugares como la Agencia Red Cloud y la Agencia Spotted Tail, en Nebraska, para preguntar por las condiciones de rendición.
Agentes locales u oficiales los interrogaban y documentaban cuidadosamente lo que estos “tradicionales” decían sobre sus campamentos, su tamaño, qué grupos estaban allí y quiénes eran sus líderes.
También recurrió a entrevistas realizadas por autores, entre ellos los nebraskenses Mari Sandoz y John Neihardt, quienes visitaron las reservas años después para hablar con guerreros ancianos —los sobrevivientes— sobre la guerra y sobre lo que condujo a las 22 batallas de lo que comúnmente se llama “The Great Sioux War”.
Autor e historiador radicado en Omaha, Paul Hedren. (Foto cortesía)
“Presenciaron esta guerra desde dentro”, escribió sobre los sobrevivientes. “La soportaron y la sufrieron. Sus voces se escuchan en casi todas las páginas”.
“Esta es la guerra de Sitting Bull, una historia indígena de la lucha cataclísmica, de una década, en las Grandes Llanuras del norte para preservar y sostener una forma de vida tradicional”, escribió Hedren, “una historia que terminó trágicamente”.
Una de las paradas durante la carrera de Hedren en el Servicio de Parques fue Fort Union, un importante puesto comercial en el alto río Misuri, cerca de la confluencia con el río Yellowstone. El fuerte fue escenario de uno de los actos de desafío más famosos de Sitting Bull.
En 1866, se estableció el puesto militar Fort Buford cerca del puesto comercial, lo que enfureció al pueblo de Sitting Bull. Empezaron a hostigar a los soldados, quemar sus pacas de heno, ahuyentar su ganado y, en ocasiones, disparar una descarga contra el fuerte. Algunos leñadores y pastores que se alejaron demasiado del recinto fortificado fueron asesinados.
Un día, fuera del puesto comercial, un trampero local le advirtió a Sitting Bull que, con el tiempo, el fuerte militar tendría suficientes soldados para responder y que debía considerar hacer la paz.
“Prefiero que mi piel sea perforada por agujeros de bala”, respondió.
Más tarde, le dijo al agente a cargo del puesto comercial que tenía la intención de matar a todos los soldados del fuerte militar. Le pidió al agente que le diera una camisa roja “para que los defensores de (Fort) Buford pudieran identificarlo con mayor facilidad”.
Otro episodio famoso ocurrió en medio de un enfrentamiento con soldados que protegían a trabajadores que colocaban las vías del Ferrocarril Northern Pacific a través de territorio indígena en 1872. Sitting Bull, mientras las armas disparaban, dejó tranquilamente su rifle en el suelo y caminó hacia el centro del campo de batalla “como si diera un paseo por el campamento al atardecer”, según un compañero.
Sitting Bull se sentó y, con calma, cargó y fumó su pipa, instando a otros a unirse a él mientras ignoraba las balas de los soldados que silbaban a su alrededor.
“Nuestros corazones latían con fuerza y fumábamos tan rápido como podíamos”, dijo White Bull, uno de los indígenas que se había sumado a la demostración de desafío. “Pero Sitting Bull no tenía miedo. Se sentó allí tranquilamente, mirando alrededor como si estuviera en casa, en su tienda, y fumó en paz”.
“Fue asombroso”, recordó White Bull.
Sitting Bull se convirtió en un líder inspirador de su pueblo, que rechazó las ofertas de comida y mantas de los blancos. Rechazó las invitaciones para acudir a las agencias y hablar de paz.
En 1876, el presidente Ulysses S. Grant, presionado por colonos y buscadores de oro para abrir las Black Hills, ordenó que todos los “hostiles” restantes depusieran las armas y se rindieran en una agencia del gobierno. Sitting Bull se negó.
En cambio, convocó a todas las bandas libres de oglalas, cheyennes, brules, arapahos y otros para unirse a él y luchar por sus territorios de caza en el norte de Wyoming y Montana, y para mantener sus formas de vida tradicionales.
El autor Paul Hedren trabajó casi cuatro décadas para el Servicio de Parques Nacionales, una carrera que lo llevó por las Grandes Llanuras, donde Sitting Bull encabezó la resistencia final para conservar su forma de vida tradicional. (Cortesía de Paul Hedren)
Durante una Danza del Sol, días antes de la batalla de Little Bighorn en 1876, Sitting Bull tuvo una visión: los “uniformes azules” atacarían su aldea de unos 4,900 indígenas, tan espesos como “saltamontes” que caen del cielo, pero terminarían “cayendo boca abajo”, o muertos.
La premonición de una gran victoria lakota electrizó y envalentonó a los guerreros y a los jefes acampados a lo largo del río Little Bighorn. Eligieron a Sitting Bull como el “jefe anciano” de las bandas reunidas.
Más tarde, tras la derrota aplastante del Ejército, cada vez más soldados llegaron a las Grandes Llanuras del norte. Sitting Bull condujo a su grupo a cruzar la frontera hacia Canadá mientras otras bandas indígenas, ante el hambre y el mejor equipamiento del Ejército de Estados Unidos, comenzaron a rendirse.
El grupo de Sitting Bull sobrevivió al otro lado de la “línea medicinal”, la frontera entre Estados Unidos y Canadá, durante cuatro años, hasta que desaparecieron los bisontes.
“El hambre se convirtió en el persuasor más poderoso”, escribió Hedren.
Cuando se rindió en 1881, Sitting Bull se aseguró de enfatizar que fue el último de su pueblo en entregar su arma.
Con el tiempo, se le permitió unirse al “Wild West Show” de Buffalo Bill, donde fue una de las principales atracciones y se hizo amigo de Annie Oakley. La llamó “Little Sure Shot” por su precisión con un arma de fuego.
Sitting Bull, de 59 años, fue abatido a tiros la mañana del 15 de diciembre de 1890, en la Reserva Standing Rock, por la policía tribal lakota, que buscaba arrestarlo e interrogarlo por su participación en el movimiento de la “Ghost Dance”.
“Los grandes días fueron sofocados”, escribió Hedren. “Pero a la luz de la vitalidad y la memoria en el territorio sioux, entonces y aún hoy, ¿cómo se define el final de una guerra cuando, en su legado, no hay final?”
The New Yorker calificó el libro de Hedren como “una fina historia militar y un estudio conmovedor de las calamidades entrelazadas que pusieron fin a la forma de vida lakota”.
The Wall Street Journal escribió: “Sitting Bull no había querido la guerra. Como los otros tradicionales entre los cheyennes y lakotas, deseaba simplemente seguir el modo de vida antiguo —cazar bisontes, atacar a enemigos tribales y acampar donde quisiera”.
Manténgase informado sobre lo que ocurre en su comunidad. Su fuente de historias que inspiran — visite HolaNebraska.org para noticias, cultura y actualizaciones comunitarias en todo Nebraska.