Esta foto de septiembre de 2024 muestra el renovado Gene Leahy Mall y la construcción de la nueva sede de Mutual of Omaha en el centro de Omaha. En años recientes, Nebraska ha perdido terreno en la competencia por empleos y crecimiento económico, lo que líderes empresariales del estado consideran un desafío urgente. Foto de Abiola Kosoko para Flatwater Free Press
Por Henry J. Cordes, Flatwater Free PressUn nuevo análisis de Flatwater Free Press muestra que el estado se ha rezagado frente a sus vecinos. Líderes empresariales analizan las causas y esperan que nuevos esfuerzos reviertan esta tendencia preocupante.
No hace mucho, el crecimiento de Nebraska era, literalmente, tema de portada a nivel nacional.
El gobernador de Nebraska, Pete Ricketts, aparecía surcando el aire con esquís y gafas en la portada de marzo de 2018 de Site Selection, una revista del sector del desarrollo económico con temática olímpica.
La caricatura ilustraba el vertiginoso periodo de tres años en que Nebraska ganó la “Governor’s Cup”, que se otorga al estado que capta la mayor cantidad de proyectos de desarrollo económico per cápita en el país.
Pero cuando Site Selection nombró el mes pasado a los principales estados para el desarrollo económico en 2025, Nebraska no apareció por ningún lado. Ni siquiera logró entrar entre los 10 primeros de la revista, por segundo año consecutivo.
Es el indicador más reciente de que Nebraska, antes a la cabeza, ha perdido su ventaja a la hora de competir por empleos y crecimiento económico, lo que líderes empresariales del estado ven como un desafío urgente y una sombra sobre el futuro de Nebraska.
Un análisis de Flatwater Free Press que compara el crecimiento del empleo en Nebraska con el de seis estados vecinos ilustra la pérdida de competitividad económica del estado y sugiere que eso le ha costado a Nebraska 70,000 empleos en años recientes.
Esos empleos perdidos significan menos familias, menor prosperidad y una menor recaudación fiscal para sostener la educación y otros servicios esenciales, dijo Dana Bradford, empresario de Omaha que ha trabajado en los desafíos de empleo del estado como expresidente de Greater Omaha Chamber y de Aksarben Foundation.
“Es un asesino silencioso”, dijo Bradford a Flatwater Free Press. “En algún momento, las empresas simplemente decidieron: ‘Nos vamos a otro lugar’”.
Economistas, líderes empresariales, responsables de desarrollo económico y otros señalan una serie de desafíos complejos detrás del retroceso de Nebraska en la creación de empleo, entre ellos la escasez de trabajadores, la falta de vivienda asequible y cuidado infantil, la falta de crecimiento en empleos bien pagados y la persistente “fuga de cerebros” de jóvenes graduados universitarios hacia otros estados.
Pero algunos también apuntan a una razón mucho más simple: los líderes estatales no han hecho del crecimiento una prioridad.
Una estrategia estatal de desarrollo económico elaborada en 2019 por un panel de destacados nebraskenses quedó, en gran medida, archivada. Los responsables estatales sí aprobaron algunas de las recomendaciones fiscales de Blueprint Nebraska — de una manera que cargó las finanzas estatales con un déficit estructural cada vez más profundo.
Se han recortado decenas de millones de dólares de programas de desarrollo económico mientras el gobernador Jim Pillen y la Legislatura intentan equilibrar el presupuesto.
La administración de Pillen, mediante recortes y vacantes no cubiertas, ha reducido la plantilla dentro del Departamento de Desarrollo Económico de Nebraska en un 27% solo en los últimos nueve meses.
La portada de marzo de 2018 de Site Selection, una revista del sector del desarrollo económico, muestra en la parte superior una caricatura del entonces gobernador de Nebraska, Pete Ricketts. Durante tres años consecutivos, Nebraska ganó la “Governor’s Cup”, que se otorga al estado que capta la mayor cantidad de proyectos de desarrollo económico per cápita en el país. Pero Nebraska no apareció en la lista más reciente de la revista sobre los principales estados para el desarrollo económico.
Los legisladores estatales han puesto tope a los pagos de incentivos fiscales, lo que ha generado incertidumbre en esos programas. El año pasado aprobaron una ley anti-China impulsada por Pillen que dejó a muchas de las corporaciones más grandes del país sin posibilidad de recibir incentivos fiscales, una decisión que ahora buscan corregir.
Nebraska ha “dado un paso atrás” en su apuesta por el desarrollo económico justo cuando los estados competidores están redoblando esfuerzos, dijo Greater Omaha Chamber en un informe reciente.
“Simplemente no creo que hayamos tenido de verdad un compromiso con el crecimiento en el estado”, dijo Eric Thompson, economista de la Universidad de Nebraska-Lincoln. “Creo que hemos estado enfocados en otras prioridades, y está bien. Pero esta es una de las cosas que pasan”.
Hay señales recientes de que el estado ha comenzado a volver a enfocarse en la creación de empleo.
Este año, la Legislatura aprobó un proyecto fiscal promovido por Pillen para fortalecer los incentivos fiscales estatales, al igual que medidas para ampliar el apoyo al cuidado infantil y fomentar la construcción de vivienda.
La Cámara de Comercio e Industria de Nebraska se prepara para desempolvar Blueprint Nebraska y darle nueva vida. A inicios de este año, la cámara lanzó discretamente una iniciativa centrada en el crecimiento que ahora se prepara para implementar en todo el estado.
Matt Williams, presidente interino de la cámara estatal, confía en que cifras como las del análisis de Flatwater pongan en evidencia la necesidad urgente de actuar ahora.
“Tenemos que recurrir a nuevas ideas, nuevas energías y nuevas direcciones para dar un paso al frente y resolver estos problemas”, dijo. “La trayectoria que llevamos ahora mismo no será saludable para nosotros a largo plazo”.
Pero no será fácil. Él y otros líderes empresariales dicen que hará falta un esfuerzo coordinado en todo el estado — a lo largo de varios años — para cambiar el rumbo actual.
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En 1987, la ansiedad económica en Nebraska era palpable.
Omaha resentía la salida de una empresa energética — Enron, que aún no era infame en ese momento — hacia Houston. El gigante alimentario ConAgra también amenazaba con irse. La depresión agrícola más profunda en medio siglo ponía en riesgo a todo el estado. Había una sensación creciente de que Nebraska se estaba quedando atrás.
“Podría caérsenos el cielo encima”, recordó John Cederberg, contador empresarial con una larga trayectoria en la política estatal. “No creo que fuera algo psicológico. Era real”.
En respuesta, la Legislatura aprobó por primera vez importantes incentivos empresariales, ofreciendo recortes fiscales a compañías que invirtieran y crearan empleos en el estado.
El programa conocido por su número legislativo, LB 775, fue criticado como un costoso “bienestar corporativo”. Pero los resultados eran difíciles de refutar.
En la década previa a LB 775, el crecimiento del empleo en el sector privado de Nebraska estaba por debajo del promedio de los otros estados de las Grandes Llanuras del norte-central: Iowa, Kansas, Missouri, Dakota del Sur, Dakota del Norte y Minnesota.
Después, comenzó a superar con facilidad el promedio regional, por lo general encabezando a todos los estados salvo las Dakotas en crecimiento anual promedio. Un análisis de Flatwater muestra que, para 2000, Nebraska tenía 90,000 empleos más de los que habría tenido si hubiera seguido por debajo del crecimiento regional como antes.
Fuente: análisis de Flatwater con datos del BLS
Nebraska siguió siendo líder regional en el crecimiento del empleo durante buena parte de este siglo. Pero en algún momento alrededor de 2010, la tendencia cambió.
El crecimiento del empleo en Nebraska había superado el promedio regional en 14 de los 19 años anteriores a 2010. Desde entonces, ha quedado por debajo de la región en 11 de los 16 años posteriores.
La tasa promedio anual de crecimiento de Nebraska fue 42% más alta que la de la región durante las dos décadas anteriores a 2010. Si hubiera mantenido ese ritmo a partir de 2010, el estado tendría hoy 70,000 empleos más.
En cambio, en ese periodo ha quedado 6% por debajo del crecimiento regional.
Nebraska ha perdido terreno frente a todos sus competidores regionales salvo Iowa, que recientemente ha registrado un crecimiento del empleo aún más desalentador.
Mientras el empleo privado de Nebraska se mantuvo estancado en los últimos dos años, Iowa perdió 28,000 puestos de ese tipo. Los otros cinco estados de la región sumaron en conjunto 50,000 empleos en ese mismo periodo.
El nuevo análisis se suma a estudios publicados el otoño pasado por la cámara de Omaha y Aksarben Foundation, que hallaron que el crecimiento del empleo en Omaha y Lincoln está rezagado frente al de ciudades comparables de la región.
Pero el análisis de Flatwater ofrece una mirada más amplia y revela la marcada diferencia de trayectoria antes y después de 2010. Eso parece sugerir que algo fundamental cambió.
Josie Schafer, directora del Center for Public Affairs Research de la Universidad de Nebraska en Omaha, dijo que 2010 es un año clave para ella, porque fue justo por esa época cuando Nebraska y el país llegaron a un “precipicio demográfico”.
Los baby boomers de mayor edad comenzaban a entrar en la jubilación, mientras la generación millennial, más pequeña, se incorporaba a la fuerza laboral.
“La jubilación de la generación baby boomer es tan importante porque… no tenemos cómo reemplazarla”, dijo.
La escasez de trabajadores resultante cambió las reglas del juego, ya que la atención de los estados pasó de perseguir empresas a perseguir personas. Aparentemente, Nebraska no ha salido bien librada en esa competencia.
Esa idea también está respaldada por datos sobre la “fuga de cerebros” — la pérdida, vía migración, de personas con estudios universitarios — que Schafer sigue de cerca.
En 2010, Nebraska perdía cada año un saldo neto de unas 1,000 personas con licenciatura o más. Para 2020: 4,000 por año. La cifra sigue por encima de 3,000 anuales.
Bryan Slone, exdirector ejecutivo de la cámara estatal, dijo que 2010 también marcó el inicio de un auge tecnológico impulsado por la explosión de los teléfonos inteligentes y las aplicaciones.
En 2010, Apple vendió menos de 40 millones de iPhones. En 2015, vendió 230 millones.
Nebraska tiene un sector tecnológico en crecimiento, dijo Slone, pero no está creciendo al ritmo de otros estados y no ha sido visto como un estado tecnológico. Eso hace más difícil atraer empleos tecnológicos y jóvenes trabajadores del sector.
“En esta época es muy fácil entrar en una espiral descendente… porque hay un problema del huevo y la gallina”, dijo. “No puedes hacer crecer tu economía sin jóvenes, pero no puedes atraer a jóvenes sin una economía en crecimiento“.
En 2010, Nebraska y el país también salían de la Gran Recesión provocada por el colapso del mercado de la vivienda. La construcción de viviendas en Nebraska cayó con fuerza durante la recesión. Nunca se recuperó.
Eso ha provocado una escasez de vivienda asequible y ha disparado los precios de la vivienda, dejando una casa unifamiliar fuera del alcance de muchas familias. Eso también dificulta atraer trabajadores y familias.
Nebraska pudo presumir durante mucho tiempo de vivienda barata como uno de sus grandes atractivos y, en comparación con las costas, eso sigue siendo cierto. Pero en la región de siete estados, un análisis de Flatwater con datos federales del costo de vida sugiere que los costos de vivienda en Nebraska desde 2008 pasaron del cuarto lugar más alto al segundo.
“Sí creo que la vivienda es una parte importante de esto”, dijo Slone.
Fuente: análisis de Flatwater con datos de la Oficina de Análisis Económico
La necesidad de construir más vivienda. Atraer a trabajadores jóvenes. Hacer crecer la tecnología. Todo eso suena familiar. De hecho, hace casi siete años el estado presentó una “hoja de ruta” para abordar esos problemas.
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Durante casi una década como director ejecutivo de Union Pacific, con sede en Omaha, Lance Fritz vio de primera mano cuán ferozmente compiten los estados vecinos de Nebraska por los empleos.
Recuerda que el entonces gobernador de Arkansas tenía una sala de guerra junto a su oficina, donde mapas en la pared con chinchetas y marcadores señalaban nuevos objetivos empresariales. Iowa, Kansas y Utah persiguieron agresivamente empleos de UP; algunos incluso intentaron llevarse por completo la sede de la ciudad donde ha estado desde 1862.
“Recibía llamadas todo el tiempo con distintos paquetes, para ver si podían hacer la oferta lo bastante atractiva como para instalarse o reubicarse allí — salir por completo de Nebraska”, dijo.
Algunas de esas ofertas eran tentadoras, dijo, aunque nunca lo suficiente como para justificar el costo que la empresa y sus empleados tendrían que asumir al empacar e irse.
Nebraska, dijo Fritz, tiene que preocuparse por esa ecuación todo el tiempo.
“Lo reconozcamos o no, Nebraska está en una lucha por su supervivencia económica, y el hecho de que no estemos creciendo es muy preocupante”, dijo. “En mi opinión personal, no estamos haciendo lo suficiente para hacer que Nebraska resulte atractiva para la enorme población que potencialmente podría estar aquí”.
Alrededor de 2017, Fritz y otros líderes empresariales de Omaha expresaron sus preocupaciones al entonces gobernador Ricketts sobre la trayectoria económica del estado y la dificultad para encontrar trabajadores.
Eso ayudó a que Ricketts, el entonces presidente de la Universidad de Nebraska Hank Bounds y otros pusieran en marcha Blueprint Nebraska, un esfuerzo estatal para elaborar una estrategia de desarrollo económico.
Fritz copresidió el esfuerzo con Owen Palm, un importante distribuidor de implementos en el Panhandle de Nebraska. Su comité directivo incluyó a líderes empresariales y comunitarios de todo el estado, y recibió aportes de miles de nebraskenses.
En 2019, el informe del panel ofreció múltiples vías para crecer. Entre ellas figuraban la reforma fiscal, alinear el sistema educativo estatal desde pre-K hasta la vida laboral, acelerar la construcción de vivienda y hacer crecer industrias clave, incluida la tecnológica.
Pero los esfuerzos a gran escala para convertir ese plan en realidad nunca despegaron, dijeron Slone y otros.
Llegó COVID-19, lo que dificultó avanzar y planteó sus propios desafíos económicos. Slone y Fritz señalaron que hubo avances en algunas áreas, incluidos los impuestos.
Un estudio fiscal posterior de Blueprint pidió reducir el impuesto sobre la renta y los impopulares impuestos a la propiedad para hacer al estado más competitivo, y ampliar el impuesto estatal sobre las ventas para garantizar finanzas estatales estables.
La Legislatura, bajo los gobiernos de Ricketts y Pillen, avanzó para recortar de forma significativa tanto el impuesto sobre la renta como los impuestos a la propiedad, pero no ha ampliado el impuesto sobre las ventas.
Y después de que desapareció el dinero federal de alivio por COVID, se hizo evidente el costo de simplemente recortar impuestos sin reemplazar los ingresos perdidos.
La Legislatura calcula que los recortes al impuesto sobre la renta redujeron los ingresos estatales en más de $800 millones en el actual año fiscal. Y los dólares destinados a reducir los impuestos a la propiedad se han convertido en una porción cada vez mayor del presupuesto, hasta representar ahora una sexta parte de todo el gasto estatal.
Estudiantes de la Universidad de Nebraska-Lincoln caminan cerca de Love Library en esta foto de septiembre de 2025. Entre las iniciativas de desarrollo económico impulsadas por el gobernador Jim Pillen figuraban becas para estudiantes con altos puntajes en el ACT. Foto de Tynan Stewart para Flatwater Free Press
Esas son razones de peso por las que el estado, en los últimos dos años, ha realizado cientos de millones de dólares en recortes al gasto público, entre ellos decenas de millones en recortes a programas de desarrollo económico destinados a impulsar el crecimiento del estado.
Esos recortes han afectado a un programa de pasantías dirigido a enfrentar la escasez de trabajadores, una campaña nacional para atraer trabajadores, nuevos apoyos a la vivienda, fondos para el desarrollo de sitios empresariales y un crédito fiscal que ayuda a las empresas a pagar el costo de contratar y reubicar a trabajadores de fuera del estado.
“Si uno mira los hechos, puede ver fácilmente que el desarrollo económico no es una prioridad”, dijo Bradford, expresidente de la cámara de Omaha. “A algunas personas les basta con enfocarse solo en los impuestos a la propiedad”.
Sin un enfoque en hacer crecer el estado, dijo, la carga fiscal de los nebraskenses solo va a aumentar.
Un informe de la cámara de Omaha publicado en diciembre también planteó dudas sobre la “postura hacia el desarrollo económico” del estado.
“Los esfuerzos de desarrollo económico en todo el estado tienen dificultades para prosperar”, decía, “cuando el estado no es un socio clave”.
Además de los cambios fiscales, Blueprint pudo haber contribuido a decisiones iniciales de la Legislatura para aumentar el financiamiento de la construcción de vivienda asequible.
Fritz también señaló que, para atraer trabajadores, el informe de Blueprint recomendaba que Nebraska se enfocara en convertirse en un estado más acogedor. Dijo que eso se ha visto debilitado por asuntos sociales controvertidos que los legisladores han priorizado en años recientes.
Aunque durante décadas la postura habitual de la Legislatura fue respaldar incentivos fiscales, Cederberg y otros dijeron que en la última década esos programas han enfrentado más resistencia. En algún momento, la Legislatura tuvo dificultades para reunir los votos necesarios para reautorizar el principal programa estatal de incentivos, ahora llamado ImagiNE Nebraska.
Algunos dentro de la comunidad empresarial también han visto a Pillen como alguien poco favorable a los incentivos. El año pasado, Pillen dijo que todos los programas de créditos y alivios fiscales de Nebraska “deberían enfocarse en los nebraskenses de clase trabajadora, no en las empresas Fortune 500”. Y el Departamento de Ingresos, bajo su ley anti-China, envió cartas buscando negar retroactivamente a empresas los incentivos que ya habían ganado por crecer en el estado.
Pero Pillen también presentó e impulsó un proyecto de incentivos que los legisladores aprobaron en abril, cuyo principal objetivo es atraer empleos bien pagados en la propuesta fusión de Union Pacific con Norfolk Southern. Incluye otras mejoras a los programas estatales de incentivos y recibió elogios de la cámara de Omaha.
La administración de Pillen, en un comunicado, defendió el historial del gobernador en desarrollo económico, al afirmar que lo ha convertido en una “prioridad central”.
El comunicado mencionó numerosas iniciativas de Pillen, entre ellas recortes fiscales, becas para quienes obtienen altas puntuaciones en el ACT y una nueva estrategia regional de desarrollo económico lanzada junto con la cámara estatal en 2024.
La administración ha reconocido las reducciones recientes en el Departamento de Desarrollo Económico, defendiendo que se trató de ajustar el tamaño de la agencia después de que creciera por programas de la era de la pandemia.
“Los nebraskenses son innovadores extraordinarios que pueden superar a cualquiera, en cualquier lugar”, dijo Pillen en el comunicado. “Estamos creando una cultura preparada para la prosperidad económica a largo plazo al invertir en nuestros hijos, recortar impuestos, impulsar la agricultura de valor agregado y dar a las empresas la libertad de crecer”.
Los líderes empresariales, sin embargo, dicen que aún queda mucho más por hacer.
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Durante una reunión centrada en el futuro en La Vista a finales de febrero, la cámara de Nebraska volvió a subir al escenario a los líderes de Blueprint, Fritz y Palm. El mensaje de Fritz para los cientos de asistentes fue simple.
“Tomen el relevo”, dijo.
El encuentro marcó el arranque de lo que la cámara de Nebraska llama “Go Big Future”, un plan diseñado para volver a enfocar al estado en las metas centradas en el crecimiento y las estrategias competitivas que surgieron del informe Blueprint.
“Algunas de esas cosas, honestamente, si se hubieran hecho, no estaríamos viendo el cambio que vemos en los datos de crecimiento del empleo”, dijo Williams, de la cámara.
Go Big Future, al igual que Blueprint, se enfocará en fuerza laboral y tecnología. Un tercer eje: garantizar que Nebraska tenga suficiente energía para crecer, un asunto que ha cobrado relevancia desde Blueprint.
Uno de los temas en el arranque de Go Big Future fue la necesidad de reconocer los desafíos que enfrenta el estado y el esfuerzo que hará falta para abordarlos.
Nebraska parte de una calidad de vida más alta que la de la mayoría de los estados, dijo Slone, lo que lo hace optimista en que puede revertir las tendencias recientes del crecimiento del empleo. Pero hará falta un esfuerzo sostenido y amplio.
“Esto tiene que abordarse desde el gobierno, las empresas, la filantropía y los líderes comunitarios”, dijo Slone. “Todos”.
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