Por Hola Nebraska
Mientras Nebraska trabaja para ampliar el acceso a banda ancha, proveedores rurales señalan que una conexión estable sigue siendo importante para la escuela, la agricultura, la atención médica, los pequeños negocios y la comunicación durante eventos de clima severo.
El acceso a internet confiable sigue siendo desigual en zonas rurales de Nebraska, donde el tipo de conexión disponible puede variar según la ubicación y la tecnología.
El tema formó parte de una mesa redonda sobre banda ancha encabezada esta semana por la senadora federal Deb Fischer, republicana de Nebraska, junto con Olivia Trusty, de la Federal Communications Commission; funcionarios locales de telecomunicaciones; e integrantes de la Nebraska Public Service Commission.
La conversación se centró en la banda ancha rural, las conexiones de fibra y la forma en que Nebraska debería usar fondos federales vinculados al Broadband Equity, Access and Deployment Program, conocido como BEAD. El programa está diseñado para ayudar a los estados a llegar a hogares, negocios y espacios comunitarios que todavía no cuentan con internet confiable de alta velocidad.
Proveedores rurales dicen que la estabilidad importa tanto como la velocidad
Varios proveedores rurales de telecomunicaciones dijeron que la fibra sigue siendo una de las opciones más sólidas a largo plazo para muchas comunidades de Nebraska.
Fischer dijo que el satélite, la conexión inalámbrica fija y otras tecnologías pueden ayudar a ampliar el servicio en algunas zonas. También dijo que no está convencida de que esas opciones puedan cubrir las necesidades de todas las regiones del estado.
Los proveedores presentes en la mesa redonda señalaron la confiabilidad durante eventos de clima severo. Las líneas de fibra suelen instalarse bajo tierra, lo que puede ayudar a proteger el servicio durante tormentas, tornados, incendios forestales y otras emergencias.
John Nelson, director ejecutivo de Hamilton Telecommunications, y Nick Paden, vicepresidente de Stanton Telecom, dijeron que algunas comunidades mantuvieron el servicio de internet durante incendios forestales y tornados en Nebraska porque ya contaban con conexiones de fibra.
Para las familias rurales, un servicio confiable puede afectar más que el entretenimiento en línea o la navegación básica. Los estudiantes pueden necesitar banda ancha para tareas y portales escolares. Los adultos mayores pueden usarla para telesalud o beneficios. Los agricultores pueden depender de sistemas conectados para datos del clima, equipos, mercados y operaciones.
Nebraska evalúa la fibra y otras opciones de banda ancha
El gobernador Jim Pillen creó la Nebraska Broadband Office en 2023 para supervisar la implementación estatal de BEAD. La oficina fue creada para administrar el programa federal y reducir la carga de trabajo de la Nebraska Public Service Commission.
A principios de este mes, funcionarios estatales celebraron la primera conexión de internet en Nebraska respaldada por BEAD en Ogallala. Esa conexión usó tecnología inalámbrica fija.
Algunos participantes de la mesa redonda plantearon dudas sobre ese enfoque. El comisionado de Servicios Públicos Kevin Stocker dijo que le preocupaba invertir dinero del programa en zonas que ya tenían otras formas de acceso a internet, incluida la tecnología celular.
La discusión refleja una decisión más amplia para Nebraska: cómo equilibrar un despliegue más rápido mediante distintas tecnologías con infraestructura de fibra a largo plazo, que puede ser más costosa de construir, pero también ofrecer mayor durabilidad con el tiempo.
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Las comunidades más pequeñas enfrentan mayores costos de banda ancha
Nebraska recibió inicialmente $405 millones bajo BEAD. Después de cambios federales y una reestructuración del programa, Pillen anunció que el estado solicitó alrededor de $44 millones para esfuerzos de expansión de banda ancha.
Ese cambio redujo el tamaño de los planes de banda ancha de Nebraska y aumentó la presión sobre cómo debe usarse el dinero disponible.
John Barrett, vicepresidente de asuntos gubernamentales de Great Plains Communications, dijo que los proveedores rurales todavía necesitan apoyo continuo. Dijo que BEAD puede ayudar a llevar cierto nivel de servicio a más estadounidenses, pero la baja densidad de población puede dificultar que la inversión en banda ancha rural se sostenga sin ayuda estatal y federal continua.
En muchas comunidades rurales, los proveedores deben construir y mantener servicio a través de largas distancias entre hogares, granjas, caminos y negocios. Eso eleva el costo por cliente y puede dificultar el financiamiento de mejoras.
Para los residentes, el resultado puede ser un acceso desigual. Una conexión que funciona bien en una zona puede no estar disponible a unas pocas millas de distancia, especialmente en lugares donde hay menos clientes distribuidos en áreas más amplias.
Nebraska ocupa un lugar bajo en fondos BEAD destinados a fibra
Los participantes también hablaron sobre qué parte de los fondos BEAD de Nebraska se dirige a fibra. Según datos de la National Telecommunications and Information Administration citados durante la mesa redonda, Nebraska ocupa el último lugar a nivel nacional en el porcentaje de fondos BEAD destinados a fibra, con cerca del 9%. El promedio nacional es de alrededor del 62%.
Pillen ha defendido una estrategia de banda ancha más amplia. Ha dicho que tratar la fibra como el estándar principal ignora avances en otras tecnologías, incluidas las conexiones satelitales, por cable e inalámbricas fijas.
Los proveedores rurales presentes en la mesa redonda destacaron el valor de la fibra a largo plazo. El comisionado de Servicios Públicos Tim Schram dijo que la comisión no ve sustituto para la fibra. Según la información discutida en la mesa redonda, la Nebraska Public Service Commission ha conectado cerca de 46,000 ubicaciones a servicio de internet mediante fibra.
La elección de tecnología puede definir durante años el tipo de servicio del que dependerán las comunidades rurales, especialmente en zonas donde una nueva infraestructura podría no reemplazarse rápidamente.
La banda ancha afecta a granjas, escuelas y servicios de salud
La Nebraska Broadband Office dice que BEAD busca conectar ubicaciones sin servicio o con servicio insuficiente, fortalecer el crecimiento económico, apoyar la agricultura de precisión y ayudar a garantizar acceso a banda ancha confiable y asequible en todo el estado.
Esos objetivos se conectan directamente con la vida rural en Nebraska.
La agricultura de precisión puede depender de datos confiables y sistemas conectados. Las escuelas usan plataformas en línea para tareas, calificaciones y comunicación. Los proveedores de salud dependen cada vez más de portales, consultas virtuales y registros digitales.
Los pequeños negocios también necesitan internet estable para pagos, pedidos, comunicación con clientes y contabilidad. Para las familias, una conexión lenta o interrumpida puede afectar solicitudes de empleo, citas médicas, formularios de beneficios y otros servicios básicos que ahora suelen requerir acceso en línea.
Fischer comparó la inversión en fibra con carreteras y vías fluviales: infraestructura que puede ser costosa de construir, pero que busca servir a las comunidades durante años.
Los fondos BEAD restantes podrían definir la próxima etapa del internet rural
Fischer dijo que sigue presionando a funcionarios federales para asegurar más de $300 millones en fondos BEAD restantes para Nebraska. Esos fondos han sido descritos como fondos de no despliegue, y la National Telecommunications and Information Administration todavía no ha emitido una guía final sobre cómo pueden usarse.
Fischer dijo que ha hablado con Arielle Roth, subsecretaria de Comercio para Comunicaciones e Información de Estados Unidos, sobre el dinero restante.
La Nebraska Broadband Office dijo, en una declaración escrita citada por Nebraska Examiner, que los fondos podrían usarse para cualquier propósito que la subsecretaria determine necesario para apoyar los objetivos de BEAD.
El siguiente paso dependerá de la guía federal y de las decisiones estatales sobre qué tecnologías priorizará Nebraska. Para las comunidades rurales, la pregunta es práctica: qué tipo de conexión puede apoyar mejor el trabajo, la escuela, la agricultura, la atención médica y la comunicación diaria en los próximos años.
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